— Как бы я хотел все это увидеть!
— Черт побери, а зачем, по-твоему, я тебе все это рассказываю? Я же приглашаю тебя, глупый. Твоя кровь показывает, что ты сможешь быть отцом здоровых детей, если, конечно, найдешь здоровую супругу. Здесь-то ты точно ее не найдешь.
Кот стоял в облаке голубого дыма, поднимающемся над костром.
— Теперь я понял, — прошептал он. — Теперь я знаю, что это правда. Это ведь ты и есть Похититель Детей.
— Это так. Я их забираю с собой, но только тех, кто способен к нормальной жизни. И только тех, кто сам хочет идти со мной. — Она нахмурила брови. — У тебя ослабла повязка. И руку ты должен носить на перевязи. Иди сюда, я посмотрю ее.
Кот следил за ее проворными пальцами. Сотни вопросов крутились у него в голове, но ни один из них не шел на язык, и оттого он стоял молча, а после сел и невидящими глазами уставился в пламя костра.
Палки-Вместо-Ног просыпался еще трижды, но с каждым разом он слабел все больше и больше. Один раз он начал говорить со своей матерью, донимая ее вопросами о мире и окружающих его вещах, внимательно прислушиваясь, будто давно исчезнувшая из мира женщина и впрямь объясняла ему все теперь, когда он стоял на краю пропасти. Проснувшись в последний раз, он оказался в ясном сознании и заговорил с Котом о том, с чем расстается: о весенних рассветах, летних купаниях в реке, осеннем сборе яплов, зимних снегопадах. Смущаясь, Палки попросил Кота не причинять зла Коротким Рукам. Кот не ответил.
Палки вздохнул.
— Мне не страшно. У меня ничего не болит. Но я устал.
Он выпрямился, сделал два глубоких вдоха, и дыхание его остановилось.
Кот закрыл ему глаза и сложил на груди руки. Он вышел из палатки под свет шести лун и заплакал. Прошло немного времени, и на его плечо легла рука лекаря, удивительно мягкая.
— Успокойся.
— Вы похороните его. Мы закапываем своих мертвых.
— Как хочешь.
— Тогда я пойду.
— Не со мной? Не в Цитадель?
Он покачал головой.
— Спасибо вам за то, что сказали мне о Цитадели. Но у меня еще есть дела.
Свое копье он бросил с другой стороны костра. Уходя из лагеря, он поднял его, дотронулся до рукоятки ножа и направился к югу. Назад он не смотрел.
Он медленно брел по дороге. Было уже за полночь. Одни луны зашли, другие только всходили; когда Солнце окрасило восток алым цветом, Кот снова вернулся к знакомым валунам. Там горел костер, на огне жарился кроленок. Короткие Руки посмотрел на Кота.
— Что с Палки?
— Умер.
— Вот как… Я не думал…
