— Я… Я не понимаю…
— Черт побери, мальчик, я тоже! Но в конце концов, мы отравили и себя, и этот мир. За это время мы уничтожили столько людей, что не оставили себе шансов выжить на этой планете. Может быть, мы лишились вообще всех шансов.
Она сурово посмотрела не него, ее серые глаза были непроницаемы, как камень.
— Пойми. Из-за того, что те люди сделали задолго до нашего с тобой оождения, женщинам сейчас трудно рожать детей, а детям еще труднее выжить. Со временем положение ухудшается. С каждым годом все меньше людей, способных охотиться, все больше детей появляется на свет мертвыми… Еще два, от силы три поколения, и эти равнины очистятся от людей. Исключая…
Кот ждал, пока она закончит.
— Что исключая? — не выдержал он в конце концов.
— Цитадели, — сказала она. — Ты знаешь о людях из Цитадели?.. Да нет, откуда тебе знать… — Лекарь кивнула в сторону костра. — Они ж как та искра, которую ты раздул. Цитадели — это несколько искорок человечества, борющихся за жизнь и тепло, сражающихся с мраком, пытающихся сохранить себя до того времени, пока мир не исцелится. Ты ведь знаешь, что некоторые люди, хотя их очень мало, имеют вполне нормальное тело и могут рожать здоровых детей. Если они соберутся в Цитаделях, если им и их потомкам удастся продержаться Бог знает сколько еще лет, то тогда наша искра, возможно, вспыхнет снова. И мы снова сможем жить в этот мире.
Кот нахмурился.
— Если Цитадели действительно существуют, почему все остальные люди живут по-прежнему? Почему они тоже не идут туда?
Улыбка женщины вышла узкой и мучительной, как свежий порез, из которого еще не начала сочиться кровь.
— Дело в том, мальчик, что мы, жители Цитадели, победили в проклятой войне. Наши предки победили! Нас осталось немного, но у нас достаточно техники — ты, пожалуй, назвал бы ее колдовством — чтобы не пустить к себе незваных гостей. С этим не так просто смириться, это возмущает многих, но это так. Некоторые из нас становятся лекарями, чтобы облегчить жизнь таким, как ты. Но в конце концов смерть все равно настигает всех, и тут уж мы ничего не можем поделать, разве что все бросить или погибнуть вместе с вами. Но этого мы не сделаем.
— Но если все те, кто снаружи, соберутся вместе…
— Это невозможно. Удержать их снаружи очень просто. Они — вырождающийся народ. — Она выпрямилась и обернулась, чтобы посмотреть в палатку. — Мне показалось, я слышу голос твоего друга, но он все еще спит. — И взглянула на Кота испытывающе. — Ты бы счел Цитадель, к которой я принадлежу, очень странным местом, мальчик. Люди живут там, как люди, а не как животные. Они много работают, побольше, наверное, чем вы, но они работают по-человечески: строят, планируют, создают. Правда, среди них есть и такие ненормальные, которые становятся лекарями.
