Через день Палки мог уже ходить, хотя все еще выглядел больным. Облако побывала в лагере взрослых, видела издалека лекаря, незаметно подслушивала ее разговоры со взрослыми, но сама так и не нашла возможности с нею поговорить.
— Какая она? — спросил Палки, когда они с Облаком сидели возле костра в сгущающихся вечерних сумерках.
По небу плыли уже три луны: две виднелись низко на западе, они были такими маленькими, что их серпы едва можно было различить, а одна, крупнее других, стояла прямо над головой и напоминала съеденный наполовину япл.
Облако пожала плечами.
— Какая? Да как все. Лечит раненых, дает лекарства больным. Облегчает страдания тем, кто готовится к смерти.
Кот сидел немного в стороне и сразу недовольно заворчал. Он не любил, когда при Палки упоминали о смерти.
Мальчик, однако, ничего не заметил. Каким-то отсутствующим голосом он спросил:
— А она не говорила, откуда пришла?
— Я не слышала. Хотя догадываюсь. Из Цитадели.
Кот прыснул со смеху.
— Из Цитадели, из Цитадели, — передразнил он. — Там еще разгуливают высокие, стройные мужчины, и женщины никогда не болеют, и никому там не нужно добывать пищу, а по улицам текут молочные реки, а яплы, как поспеют, так падают с деревьев прямо в рот.
Палки не изменил своего мечтательного тона.
— А я верю в Цитадель.
— Ты и в то веришь, что люди спустились с неба, — сказал Кот. — Веришь всякой старушечьей болтовне. Цитадель — это просто мечта, на самом деле ее нет.
— Там лучше, чем здесь… — Палки, казалось, его не слышал.
— Откуда ты знаешь? — возразил Кот. — Что ты видел, кроме вот этого: дрожь зимой и добыча пищи на все лето? Да еще знай убегай от каждого взрослого, не то он проткнет копьем твой живот.
Палки лег, подложив руки под голову, и ответил, глядя в небо:
— Я вижу все это в своей голове, по ночам. Это сны, Кот.
Облако погладила рукой его тонкие, светлые волосы.
— Спи, Палки, — сказала она чуть слышно, — будь счастлив в своих снах.
— Там я могу бегать, — пробормотал Палки. — И ноги у меня почти не болят. И так легко дышать. А иногда… Иногда я вижу во сне Похитителя…
Кот недовольно сплюнул в костер.
— Что, в самом деле? И какой он? — серьезно спросила Облако.
— Трудно сказать, — ответил Палки, медленно подбирая слова. — Иногда я его не вижу, он — всего лишь шум в деревьях. А иногда это высокий человек, ростом больше буйва, только я никогда не видел его лица. Он будто сделан из черных туч и молний. У него на плече висит сумка, и он ходит по свету, как осенью сборщик яплов. И как протянет руку к детям…
