Многие другие тоже умерли. Только те юноши, что смогли убить буйва, стали членами племени. Девочки постепенно достигали брачного возраста, их разбирали мужчины. Кто-то умер собственной смертью, кто-то просто исчез, никто не знал, куда… Никто, исключая разве что Похитителя Детей…
Кто-то тихо подошел к Коту. Он поднял глаза: одна из старших девушек, Волосы-Как-Облако. Кот отошел в сторону и присел на гладкий, искривленный корень зололиста, но Облако снова подошла и села рядом.
— Кажется, Палки сильно болен, — прошептала она. — Он такой горячий — не дотронуться.
— Ему нужен лекарь.
— Лекарь идет. С севера пришел человек, торгующий солью, он сказал, что лекарь сейчас в соседней деревне.
— Взрослый лекарь?
Облако раздраженно взглянула на него.
— Это женщина. Она не откажет ребенку в помощи.
Кот протянул руку, чтобы сорвать стебель зололиста. Корни у этого растения огромные, как у большого дерева, а ствол меньше двухлетнего ребенка; тонкие, прямые стебли со множеством листьев растут прямо из перекрученных корней. Когда приближаются холодные месяцы, растение высасывает из листьев всю влагу, запасая себе впрок питание. И листья превращаются в белые хлопья, разлетающиеся в дым при первом прикосновении.
— Облако, — сказал Кот, не повышая голоса, — ты в самом деле веришь в Похитителя Детей?
Облако повернулась к нему и крепко сжала колени. Бесцветные волосы окаймляли ее задумчивое лицо, уже утратившее детскую миловидность; светло-голубые, почти прозрачные глаза смотрели печально.
- Я не знаю. Многое из того, что мы слышали, — слухи, сказки. Но кто-то же забирает детей… Так мало детей становится взрослыми…
Она посмотрела вниз, на подножие холма. Там извивалась мелкая речка, еще дальше, вверх по течению, далекие дымы указывали на лачужный городок взрослых.
— Даже взрослых с каждым годом все меньше и меньше.
— А младенцы? В лагере же есть несколько младенцев…
Облако покачала головой.
— Младенцев тоже немного. А сами взрослые все время умирают. Там больше пустых, чем занятых хижин. Я помню, когда-то все в поселке было по-другому.
Кот поморщился. Его лицо было смуглым и скуластым, оно раньше времени постарело от забот и волнений.
— Я не помню людей в лагере. Помню только: мать выталкивает меня из хижины. Вот и все… — Он вздохнул. — Короткие Руки ушел от нас. Он убьет меня, если сможет.
— Прости…
Кот пожал плечами.
— Сердце Коротких Рук слишком старо для тела. Он хочет быть взрослым, но он никак не может убить своего буйва. Теперь он один. Если он попытается заколоть меня, мне придется с ним драться. Но он один, а Похититель Детей, если он действительно существует…
