— Эй, Короткие Руки! — крикнул Кот.
— Я здесь.
Кот бросился к нему. Юноша пытался высвободиться из колючих объятий щетинолиста, его руки с необычайно длинными, плоскими ладонями и крошечными детскими пальцами усиленно работали, высвобождая из колечек волосы и набедренную повязку.
— Давай, помогу тебе, — сказал, подбежав, Кот, но Короткие Руки поднял костяной нож:
— Стой, Кот! Я должен вернуться только вожаком…
— Ты не сможешь… у тебя нет терпения… Ты слишком горяч… Вожак в первую очередь должен думать о детях, заботиться о них…
— Я не сумел убить своего буйва, — угрожающе возразил Короткие Руки. — Я не смогу уйти без добычи к взрослым. Я не пойду за тобой, ведь ты моложе меня. Мой нож убьет тебя, Быстрый Кот. Пока ты жив, вожак не будет спокоен за свою жизнь.
Кот помрачнел.
— Я же спас тебя.
— Лучше бы ты дал мне погибнуть. Иди отсюда! Я дарю тебе эту ночь. Когда мы встретимся снова, под солнцем или под луной, один из нас умрет! Иди!
Негнувшимися ногами Кот сделал несколько шагов в сторону. Потом он обернулся:
— Короткие Руки, нельзя оставаться одному. Это опасно. Что, если придет Похититель Детей?
— Пусть попробует меня взять! А если возьмет, твоему горлу нечего будет бояться моего ножа.
— Мне не нужна эта ссора!
— А мне не нужна твоя помощь!
Расстроенный Кот повернул назад и зашагал, подгоняемый ветром. Съежившегося Палки-Вместо-Ног он нашел у подножия холма, там, где его оставил. При его приближении Палки резко вздрогнул.
— Как там Короткие Руки?
— Жив, — ответил Кот. Его пробирала дрожь: в ночи холодало. — Пошли, Палки. Теперь по ночам у нас будет на одного врага больше.
На равнины опустилась осень, где-то близко ощущалась долгая морозная зима, когда питаются в основном тем, что удается стянуть из лагеря взрослых или выклянчить у девушек, имеющих право посещать как поселение детей, так и жилища взрослых. Охота зимой становилась делом сложным — в лучшем случае можно было убить одного-двух кролов или неуловимую дикую кошку, но этого запаса едва хватало на одного едока. Зимой жизнь детей всегда тяжела, а в этом году Кот особенно беспокоился о Палки: тот не сумел отъесться за лето, и нелепая худоба его выглядела еще более кричащей, чем раньше. Когда они вернулись в лагерь после случая с Короткими Руками, Палки был совершенно измотан и весь следующий день спал под навесом как убитый.
Кот размышлял. После ухода Коротких Рук осталось всего два юноши, четыре маленьких девочки и две девушки, достаточно взрослые для того, чтобы быть табу и свободно бывать в мире детей и в мире взрослых. Группа была очень маленькой, он таких раньше не видел. Она была меньше, чем даже в тот холодный день, когда мать вытолкала его из хижины и отдала двум девушкам, готовым повести его в другую, в новую и дикую жизнь. Двумя годами позже те девушки стали взрослыми; одна умерла при родах (умер, к счастью, и младенец — уродливый многорукий монстр), другая, сейчас уже женщина, еще жила — больная, бесплодная, жалкая, и все равно она была полноправным членом взрослой группы.
