Леди, сидевшая в дилижансе рядом с Абигейл, закутанная в толстую шаль, помнится, трогала ее за руку. «Ты хочешь, чтобы мы схватили пневмонию?»
Абигейл смотрела на нее, не понимая.
«Будь добра, закрой окно, дорогая.»
Абигейл закрывала окно и опять поворачивалась лицом внутрь дилижанса. Теперь и прерия, и полынь, и такое синее небо, уже не синее, а какого-то другого оттенка, которому не подобрать названия, могут оставаться лишь в ее воображении. Многие вещи в ее жизни могли оставаться в ее воображении, но этого прежде не случалось.
«Куда держишь путь, дорогая?» — интересовалась женщина в шали.
«Техас…»
Женщина неодобрительно глянула на Абигейл: «Одна»?
«Я выхожу замуж.»
«О, боже! Ты, должно быть, одна из тех заказываемых по почте невест, о которых я слышала?» — Леди положила руку на колено Абигейл, ногти на ее руке оказались длинными и загнутыми, а дыхание шумным и сладким.
«Почему бы тебе не поехать со мной, дорогая? Мы с матерью живем одни. Нам трудно. Мы могли бы взять компаньонку, молодую и сильную. Ты ведь не хочешь проделать такой долгий путь по такой глуши, чтобы действительно выйти замуж за какого-нибудь незнакомца?»
«Литтл Ривер!» — объявил кучер, избавив Абигейл от необходимости отвечать.
Дилижанс остановился.
***
— Где ты была прошлой ночью? — вязалась к Абигейл Кейт.
— Ходила гулять.
— Среди ночи?
Абигейл пожала плечами.
— Никто меня не приглашал. Было слишком поздно для посетителей.
— Шестнадцатилетней девушке неприлично выходить одной на улицу ночью.
— Неприлично? У нас же бордель! Все, что мы делаем, все неприлично.
— Это не так. Жители нашего городка всегда считали, что я веду приличное заведение, и я намерена и впредь поддерживать их мнение… Во всяком случае, ночные прогулки небезопасны. Я ведь отвечаю за тебя.
Кейт погладила Абигейл по голове. Абигейл сидела, не шелохнувшись, затаив дыхание. Она не уклонялась от ласки, но Кейт быстро убрала свою руку.
— За тебя боюсь больше, чем за других…
— Я могу за себя постоять, — ответила Абигейл. - Кто бы это ни был.
Кейт покачала головой:
— Ты странная девушка.
— Зато хороша для дела.
— Да. Это так.
Зазвенел дверной колокольчик, и Абигейл пошла открывать. На ступеньке крыльца стояли трое молодых людей — два завсегдатая, а один новенький, совсем молодой человек, старающийся выглядеть достаточно мужественно.
— Абигейл! Вот это наш младший брат Натаниэль. Он хочет познакомиться с тобой.
— Маленькая мисс Абигейл научит тебя здесь всему, что тебе следует знать, Натаниэль.
