Аладдин помог старику спешиться. Продолжая невнятно бормотать и нашептывать, старик достал что-то из-под своих лохмотьев и тут же прикрыл ладонями, как будто это оно могло убежать. Наконец он отвел пальцы, и Аладдин увидел, что это было.
На ладони старика сидел золотой жук-скарабей. Поначалу Аладдин решил, что это просто статуэтка или украшение, возможно, с начертанной на спинке жука картой клада.
Но тут скарабей приподнял золотые надкрылья и выпростал из-под них тонкие трепещущие крылышки – тоже золотые.
Мерцая в свете звезд, он пошевелил усиками и вдруг с низким гудением сорвался в полет.
Аладдин невольно отпрыгнул назад.
Прекрасное и пугающее создание полетело над долиной с целеустремленностью, не свойственной обычным насекомым. Затем оно покружило над одним из холмов, словно решая, что делать дальше, и вдруг нырнуло прямо в песок.
Дюны тут же пришли в движение. Нечто огромное, сверхъестественное начало проступать из-под песка, вырастая прямо на глазах. Огромная каменная голова тигра возникла посреди пустыни, рыча и скалясь, как живая.
Аладдин был готов убежать, но остальная часть тигра так и не появилась: над песком возвышалась только его голова. Ни тела, ни лап у него не было, а значит, едва ли он мог броситься в погоню.
Огромные глаза тигра горели, как два ярких солнца.
– Кто осмелился тревожить мой сон?
Трудно было сказать, вправду ли тигр прорычал эти слова, или они сами собой сложились из рокота земли и небесного грома.
Аладдин попятился, едва не споткнувшись о собственные ноги.
Нет уж, о таком он не договаривался. Пройти через пустыню, спуститься в опасную темную пещеру – ладно. Но это уже слишком. В договоре не было ни единого упоминания об огромном говорящем каменном тигре с голосом, как у древнего божества.
Но старик нетерпеливо махнул рукой, поторапливая парня двигаться вперед.
– Что? – возмутился Аладдин. – Дедуля, ты совсем рехнулся?
– Тебе нужна твоя принцесса или нет? – презрительно фыркнул старик.
Да. Да, она была нужна ему.
Аладдин вдохнул поглубже, стараясь усмирить нервы.
– Гм... это я! Аладдин! – крикнул он, чувствуя себя довольно глупо.
Тигр пару мгновений безмолвствовал.
Аладдин приготовился бежать.
– Проходи.
На этот раз тигриный рев звучал чуть мягче, как будто гнев зверя немного утих.
– Только ничего не трогай, кроме лампы.
Его пасть широко распахнулась, открыв золотую глотку. От языка вниз вела длинная золотая лестница. Аладдин заглянул как можно дальше, но лестница уходила в бесконечность. Он робко шагнул вперед.
