Такая встреча населения вывела нас из равновесия. Мы поддались общей эйфории, за что скоро жестоко поплатились.
Мы двигались через центр станицы, где собралось много народу. Я решил выступить на импровизированном митинге и рассказать собравшимся о том, что происходит в нашей стране, как живут и работают наши люди в тылу, как идет война, когда будет открыт второй фронт, какую помощь оказывают нам союзники и т. д. Слушали меня с большим вниманием; население, не получавшее ничего, кроме геббельсовской дезинформации, было заворожено не очень складным моим рассказом. Посыпались вопросы. Я не успевал отвечать.
В это время ко мне подошел разведчик, сержант Семенов, и взволнованно сообщил: «Командир, немцы входят в станицу с двух сторон». Я громко крикнул: «Расходитесь, сейчас начнется бой!» Толпа моментально разбежалась. Я побежал к дому, где остановились разведчики с обер-лейтенантом. Пока я митинговал, мои ребята осмотрели подозрительные дворы и обнаружили в одном из них две запряженные повозки. Пошарили в доме, сарае и из погреба вытащили двух полицаев, связали им руки и ждали моего возвращения. Когда я увидел, что у нас появился транспорт, приказал братьям Старостиным бросить захваченного немца и полицаев в сани и гнать что есть духу по нижней улице, где немцев еще нет. (В роте в одном из отделений воевали два брата Старостины. Когда старший уезжал на фронт, младший уцепился за старшего, и так вместе прибыли на место формирования в Бершеть. Оба хорошо воевали и не раз были отмечены правительственными наградами.) Вдогонку им крикнул: «Если немцы увидят вас и начнут преследовать, с полицаями кончайте, а немца доставьте к нам. Для этого занимайте оборону: один гонит с фрицем к нашим, а остальные огнем прикрывают отъезд».
Немцы уже знали, что мы в станице, знали, сколько нас и где мы примерно находимся.
Я приказал занять соседний двор с толстыми глинобитными стенками вместо изгороди и приготовиться к бою. По взглядам я понял, что всем хотелось скатиться с крутого откоса вниз и устремиться к противотанковому рву, было и у меня такое желание. Но нужно было выиграть время, отвлечь немцев на себя, дать возможность нашим разведчикам «оторваться» от фрицев и полицаев.
Бой был неминуем. Я ободряюще посмотрел на всех и сказал: «Можете открыть фляжки — это вам не помешает». Но никто этого не сделал, было тошно и без водки. Все понимали, что если кто-то чудом уцелеет, возможно, вернется к своим, а если ранят — попадет в лапы к немцам.
