Вначале дону Хуану удалось одержать ряд значительных побед. Однако его остановил вечный недостаток в деньгах, которые король не присылал, в то время как силы Оранского непрерывно увеличивались. Подавленный оборотом событий, а также убийством своего личного секретаря Эскобедо, дон Хуан заболел злокачественной лихорадкой, от которой в скором времени и умер (1 октября 1578 г.). В это время испанское владычество распространялось лишь на юго-восточную часть фламандских провинций — Намюр и Люксембург.
Фарнезе и его преемники. Отделение Нидерландов. Преемником дона Хуана; стал Александр Фарнезе, опытный военачальник, а как политик — более умный и хитрый, чем его предшественник. Использовав непрерывно возраставшие разногласия во вражеском лагере между католиками и протестантами, Фарнезе сумел привлечь на свою сторону первых, которые подписались под официальным признанием прав Филиппа II на Нидерланды (апрель 1579 г.). К этой дипломатической победе следует прибавить еще ряд блестящих военных успехов: взятие Маастрихта, Лувена, Малина, Брюгге и других городов (1579 г.). Эти успехи, которые вновь расширяли территорию испанского господства, были несколько обесценены опрометчивым шагом испанского правительства, объявившего награду за голову Оранского (25 000 золотых и другие выгоды). Фарнезе противился этому ошибочному шагу, но был вынужден уступить требованиям короля и кардинала Гранвелы. В ответ Валлонские провинции объявили себя независимыми от Испании (1581 г.). Положение усложнялось в связи с вторжением во Фландрию французской армии под командованием герцога Анжуйского, который прибыл на помощь восставшим, хотя и в сугубо личных целях. Неправильное поведение герцога (отсутствие такта, нетерпимость и честолюбие) быстро восстановило против него страну. Анжуйский вынужден был вернуться во Францию.
Это было не единственное последствие политической неудачи герцога Анжуйского. Валлонские провинции, возмущенные захватом Камбре французами, прибегли к покровительству Филиппа II. Новые победы Фарнезе значительно улучшили положение испанцев. Убийство Вильгельма Оранского одним бургундским фанатиком (10 июля 1584 г.), вознагражденным Филиппом II, внесло расстройство в ряды восставших. Этим воспользовался Фарнезе, который в результате новых побед овладел Антверпеном (после длительной и упорной осады, проведенной им с удивительным мастерством) и несколькими другими городами, захватив территорию между Гронингеном и рекой Иссель, а также порты Дюнкерк и Ньюпорт и города Нимвеген, Маастрихт и Рурмонд близ немецкой границы.
