– Я рад, что для вас всё закончилось хорошо, – выдержав паузу, наконец, заговорил он. – Конечно, очень жаль инспектора Рупа. Для нас это большая потеря. Но, если бы погибли ещё и вы, это было бы тяжело вдвойне. Скажите, как вы спаслись?
– При падении меня спасла система безопасности.
– А Руп?
– Из-за болтанки в гравилёте его постоянно тошнило. Слабый вестибулярный аппарат. Он всю дорогу почти не вылезал из санитарного отсека. А, когда возник сбой в реакторе, машину заболтало ещё больше. Руп уже собирался сесть в кресло и пристегнуться, как его накрыл новый приступ и он рванул назад. В результате, когда гравилёт рухнул, он упал от удара и сломал себе шею.
– Что было дальше?
– Дальше я выбрался из разбитой машины и попытался найти укрытие.
– Нашли?
– Не успел. Я столкнулся с местным жителем.
– С выродком?
– Нет. Это дикари. Потомки тех, кто остался на поверхности, когда наши предки ушли в города.
– И он не выродок?
– Нет. Он спас меня от них. Вовремя увёл с того места и спрятал. К разбитому гравилёту как раз стали собираться эти твари. Они вытащили тело Рупа и растерзали его прямо у меня на глазах. Я видел это с пятидесяти метров.
– Как, тогда, они не нашли вас, если вы были совсем рядом?
– Дикари знают многое о жизни на поверхности. Мы укрывались за кустом какого-то растения, невероятно вонючего. Именно этот запах отпугивает выродков. Они близко не подходят к нему.
– И чем эти дикари там дышат?
– А, вот, это самое интересное! – я достал из ранца упаковку из-под топливных брикетов, в которую уложил образец шмуна. Упаковка уже ощутимо раздулась от того воздуха, который успел выработать мох.
– Что это?
– Это шмун. Мох, обитающий в пещерах и вырабатывающий воздушную смесь, пригодную для дыхания. Они кладут его в мешочек и пользуются им так, как мы пользуемся дыхательными масками. Вы понимаете, что это значит?
– Понимаю, – осторожно проговорил министр, уставившись на маленький кусочек мха, словно на опасное насекомое. – Барнаб, дорогой, возьмите образец и срочно к биологам. Похоже, это будет бомба.
Мой начальник отдела подскочил, схватил упаковку и пулей выскочил из кабинета.
– Что дальше? – вернулся к теме разговора министр.
– Дальше этот дикарь меня отвёл в своё племя. Настоящий посёлок в глубокой пещере. Там я провёл три дня и посмотрел, как они живут.
– Там был какой-то инцидент. Мне доложили в службе безопасности империи. Не просветите?
– Я попросил дикарей отвести меня к ближайшему городу. Пообещал, что они смогут попасть туда и станут жить так, как живём мы. Они мне поверили. Понимаете? Около тридцати человек, включая женщин и детей, пошли со мной. А их возле шлюзовых ворот банально расстреляли. Расстреляли ни в чём не повинных людей, которые не сделали ничего плохого! Приказ на расстрел отдал капитан…
