Жертва тоже испила свою чашу, потому и лежит сейчас – бесчувственная, беззащитная. Она ничего не запомнит. И это хорошо для нее.
Та-дах, та-дах! Бьет ритуальный барабан. И мысли исчезают, растворяются. Не нужны мысли. И чувства тоже не нужны. Нужно превратиться в огромный сосуд и вобрать в себя как можно больше света. Ее света.
Та-дах, та-дах! Вилард идет по тоненькой дорожке между свечами. Ему предстоит трижды испить жертву, чтобы наполниться ее силой. Трижды испить… Он может думать только об этом, желать только этого.
Старик стоит у изголовья алтаря в белом балахоне. Лица не видно за капюшоном. У него в руках – старинная книга. Он монотонно бубнит что-то непонятное. Вилард не пытается влушаться и понять, что именно. Он верит. Так надо.
Вилард приблизился к алтарю. Теперь девушка рядом и он может ее рассмотреть. На ее щеках – лихорадочный румянец, на губах – полуулыбка. Он еще несколько секунд любуется, вбирая в себя ее красоту. Хорошо, что ее глаза закрыты. Плохо, должно быть, смотреть в глаза тому, кого собираешься ограбить.
– Твердыня в камне. Сила во мне, со мной, при мне, – голос старика эхом раскатился под сводами.
Пора. Кровь стучит в висках, сердце колотится, вторя барабанам, которые ускоряют и ускоряют ритм.
Вилард наклонился над девушкой и припал к ее губам. Они пахли травами и вином. Было странно и непривычно целовать неподвижные губы. С одной стороны – странно, а с другой – вроде и ничего. Надо – значит надо.
Он проник языком в ее приоткрытый рот, коснулся языка – и тут же выгнулся от страшной боли. Словно молния ударила в позвоночник. Да нет, десяток, сотня молний. Боль скрутила его мгновенно. И так же быстро отступила, но ее отголоски все еще оставались в каждой клеточке.
Он выпрямился и попытался вдохнуть. Получилось не сразу – словно тело теперь не доверяло ему даже в этом. А когда все прошло и легкие наполнились воздухом, вдруг выяснилось, что дышать стало легко как никогда. Словно не воздух он вдыхал теперь, а чистый свет.
– Твердыня в камне. Сила во мне, со мной, при мне! – снова прогремел старик.
В руках у него откуда-то появился ножик с тонким лезвием. Колдун занес нож над телом, и Вилард отстраненно подумал, что как-то это нехорошо. Тревожно. Неправильно. Недалеко до беды. Только мешать старику, останавливать его он почему-то не стал… А когда колдун резким движеним опустил нож на нежную шею девушки, сердце Виларда упало вместе с этим ножом.
Колдун отвел руку – и Вилард был готов увидеть зияющую рану. Но на белоснежной коже оказался лишь тонкий порез с несколькими выступившими капельками крови.
