Кан, сглотнув ком, сказал:
- Так там же, эта, смерть кругом, Цой. Не, я понимаю, тебе память отбило, но такие-то вещи помнить надо.
Искатель не ответил.
- Мы бы тебе помогли, но, сам понимаешь, река-неотражающая-облака...
- Я сам.
Эдя разглядел необычную одежку искателя в устоявшемся тумане.
- Так, правда, выходит? - потрепал густую бороду. - Не соврал Газ, когда за горючкой приехал. Ты нашел Старых людей?
Искатель кивнул, и собиратели заметно оживились.
- Значит, того и гляди, все как раньше станет?
- Доживем - увидим, - коротко ответил Цой.
- Так, а девки-то... Девки. Такие? - Эдя трясущимися от волнения руками показал потрескавшийся лист с изображением рыжеволосой девицы невероятной красоты.
- Такие, - признался Цой, вспомнив Щупу.
Ответ обрадовал собирателя, тот даже заерзал, сидя на бочке.
- Раньше, - с теплом вспоминал Эдя, перебирая листки с дамками на столе, - вроде, собирались так вот и травили у костра анекдоты.
- Чоэта?
- А йух его знает. Так что, продолжим?
- А давай, - Кан поправил свои карты дамок и выложил одну ближе к центру. Эдя накрыл ее своей. - Ты чоэта удумал? У тебя другая была, на пятерочку, - говорил голосом, которым обычно дуракам объясняют очевидное. - Дойки еще как вымя у коров Мяснинска висели. Думал, не замечу? Ну-ка, живо-живо, не гнезди мне тут, старую на место, - потыкал пальцем в стол. - Нечего мне здесь.
Разоблаченный Эдя виновато взмахнул широкими рукавами, пошуршал, и, вынув карту, ту самую, о которой говорил Кан, пристыженно вернул на место.
- То-то же. Ну жулер...
Цой бездумно жевал плитку бутерврота и за хрустом уже не слышал их голосов; сникли в мыслях о черной слизи, подчинившей себе беса. Никогда раньше такого не видел. Гадал, что за зараза такая. Наверняка как-то связана с арахом, не иначе. Прокручивал в голове безумно носившегося беса, вспоминал, как он разрывался криком и, толком не жуя, заглатывал огнедыхов одного за другим. С этими мыслями уставился во мглу. Зима неспешно таяла и где-то там, за туманами, его ждал Обелиск.
Искателя разбудил накатывающий снаружи гогот собирателей. Зима прошла и наступила безоблачная утренняя синева. Цой выбрался за укрепление; глаза щурились от заполонившего обветшалый ангар света, а когда привыкли, позволили разглядеть собирателей, стоявших у ворот. Кан и Эдя, схватившись за животы, осмеивали третьего - вернувшегося Мака, протиснутого в абажур и просившего помочь его снять. Уверял: колпак в тумане незаменим и помогал передвигаться. Собиратели едва не попадали, когда на плечо непризнанного изобретателя спикировала клякса помета - добрый знак, - птицы, а значит деревья неподалеку.
