С Лёнькой мы дружили со школы. Жили в соседних домах, учились в параллельных классах, защищали честь одного двора в районных потасовках. Во дворе его звали Рыжим, чтобы понять, почему, достаточно было посмотреть на его улыбчивую веснушчатую физиономию.
После школы пути наши несколько разошлись. Рыжий пошёл в свой авиационный, я решил освоить модную профессию менеджера и устроился в университет со звучным названием на факультет управления бизнесом. Не знаю, что постсоветское образование дало Лёньке, мне оно не дало ничего, кроме диплома и запоздалого понимания, что оплаченная временем, нервами и деньгами корочка абсолютно бесполезна. Ей даже подтереться нельзя, потому как картон для этого плохо приспособлен. А самое занятное, что в наш век тотального непрофессионализма в цене оказалось не образование, не знания и даже не профессиональные качества. В самые важные навыки вдруг угодило умение продавать себя, надувая щёки и через губу давая понять, какой ты офигительный. Осознав это, я кое-как приспособился к такому положению вещей на уровне, достаточном для выживания. Лёньке в этом плане повезло меньше. Пока я крутился и кидался в мелкие, но вполне доходные прожекты, Лёнька – признанный гений с красным дипломом – существовал от зарплаты до зарплаты, периодически сваливаясь в долги.
Впрочем, треснувший кризис нас сравнял. И тут уж я, как вы помните, начал бегать за Лёнькой, выпрашивая одолженные деньги. Лёня в свою очередь ныл, что денег нет, и это была чистая правда. Будь на его месте кто другой, я бы сказал, что это его проблемы, но дружеские отношения между нами со школьной скамьи не прекращались ни на минуту, а ругаться из-за денег с другом – последнее дело. И уж если боишься, что денежные вопросы могут развалить товарищеские отношения, лучше просто не давай в долг.
Именно Лёню я свел с Мертвицким, и, видимо, решение было верным. Рыжий светился, на веснушчатом лице его сияла благодушная улыбка.
– Привет. Ты как здесь?
– Как-как… Твоими стараниями. Я ж теперь работаю через дорогу. Твой патрон пришёл к моему патрону, и господа начальники предложили мне прогуляться. Тем более что у меня к тебе дело.
Рыжий выудил бумажник и, отсчитав некоторое количество оранжевых купюр, положил их передо мной на стол.
– Я же обещал, что тебе первому верну, – не без гордости сообщил Лёнька. – Возвращаю.
Я кивнул и убрал деньги. Судя по всему, мастер Дедал неплохо платит новому сотруднику. Ну и слава богу. Меня, признаться, малость напрягало, что я сдал своим странным компаньонам друга, которого если не обманул, то оставил в неведении относительно того, во что он ввязывается. Но рассказать Лёне про богов, героев и прочую ересь, в которую не поверит ни один нормальный человек, я не мог. Потому совесть нет-нет, да напоминала о том, что я подставил товарища. А раз у товарища всё хорошо, то, выходит, и не подставил. Так что, спокойной ночи, совесть, хороших снов.
