Волку же удалось спастись. В образе зверя он добрался до ближайшего спокойного места, перекинулся в человека, быстро перевязал кровоточащие раны. Теперь можно было уходить домой - в замок Теней. Открыть портал для лишенного магических способностей Волка было делом нереальным, но его хозяин все предусмотрел. Мечом перевертыш вычертил на земле относительно правильную гексаграмму, разложил по углам цветные камешки, сам встал в центре и произнес слова, приводившие в действия таящиеся в камнях силы. Миг, и перед ним раскрыл свой зев портал, откуда сыпались колючие снежинки и веяло холодом, еще более сильным, чем на севере этого мира. Не колеблясь, Волк шагнул в тело портала и оказался в полумиле от замка Теней на безжизненной ледяной равнине. Поплотнее закутавшись в плащ из волчьей шкуры, воин побрел вперед по грудь в снегу. Он знал - с башен замка заметили портал и вскоре его должен был встретить эскорт.
8
До срока начала похода, который назначил князь Улаф, оставалось около недели. К гостинице, где разместилась странная компания из человека, полуэльфа, орка и эльфийки стали прибывать люди. Один, в ливрее княжеских гонцов, прискакал и вручил тугой кошель с золотом и краткую записку: "если не хватит, обратитесь прямо к казначею двора". Стянулись наемники, позарившиеся на щедрую оплату (эти брали еще и аванс, так что ничем не рисковали). Хозяин гостиницы просто нарадоваться не мог, что поселил у себя этих четверых странников - весь лихой люд стал обходить заведение стороной, (да и как тут не обходить, если внутри толкутся почти полсотни отчаянных рубак и маг в придачу), регулярные драки в нижней зале, где была устроена харчевня пополам с пивнушкой, совсем прекратились. Любые поползновения подвыпивших гуляк тотчас прекращались одним движением пальцев кого-нибудь из воинов отряда. Кроме всадников, прибывавших поодиночке или небольшими группками, подходили телеги, груженые провиантом, дровами и всем, что так необходимо в дальнем походе. Окрестные оружейники и бронники нажили себе состояния на приезжих наемниках - каждому требовалось подправить оружие, подлатать броню, а то и купить новую.
Жизнь путников была почти что беззаботной. Каждый занимался каким-нибудь делом. Шакур пропадал или в княжеском дворце, или в библиотеке анклава Магической сотни, как назвали приблудные магики построенное для них здание. Орк Удрук повел караван с провизией на свою родину и вернулся оттуда весь в слезах, повалился в ноги Канну.
