Следующая убитая утка упала в воду… Васька подбежал к самому берегу, но тут же и осёкся. Я начал показывать ему на ещё шевелившуюся птицу, подталкивал к воде, но из этого, разумеется, ничего не вышло. Заставить домашнего кота добровольно лезть в холодную воду — дело невозможное.
В эту охоту Васька нашёл в траве ещё двух моих уток. Я не переставал удивляться. Честное слово, — ничего подобного я ещё не видел и не предполагал, чтобы кот, какой бы он ни был сообразительный, мог работать за лягавую собаку.
В следующий раз я вышел на отстрел птиц вечером и уже нарочно взял с собой Ваську. Со мной пошла старшая дочь, — очень уж ей хотелось посмотреть на васькину «работу». Моим рассказам о его охотничьих талантах, по правде сказать, не слишком верили.
Мы ушли подальше от дома и устроились у излучины небольшой бухты. Здесь вплотную к берегу подходила дремучая заросль дикого злака — песчаного пырея, и недалеко были частые кусты ежевики. «Пусть-ка, — думал я, — Васька вот здесь найдёт утку!»
Погода была тихая и ясная, уток над берегом летало очень мало. Зато середина залива казалась чёрной от массы сидящих на воде птиц. Мы долго ожидали, спрятавшись в траве. Васька бродил рядом, у самой воды и принюхивался к чьим-то невидимым следам. Наконец со стороны залива на нас налетел одинокий чирок. Мне удалось сбить его встречным выстрелом. Утка кувырнулась в воздухе и упала недалеко, в самую гущу пырея. Кот не подвёл меня в присутствии дочери, он успел заметить, куда падает чирок, и смело бросился к нему, делая высокие прыжки над верхушками травы. Я ожидал, что вот-вот Васька найдёт птицу и заворчит, как всегда. По ворчанию-то я и находил его с добычей. Однако мы услышали другое: кот не заворчал, а прямо-таки заревел и яростно зафыркал. Такой рёв поднимают только напуганные кошки, например, когда они встречаются с чужими собаками. Я вскочил и, не успев сделать более трёх шагов, увидел, как из травы метнулся шакал, который держал в зубах мёртвого чирка. Я прицелился, но выстрелить не успел, — зверь моментально исчез среди зарослей. В ту же секунду из пырея выкатился задом Васька, весь взъерошенный, озлобленный.
Дело обычное! Шакалы нередко подкрадываются к охотнику и, затаившись, ждут удобного случая, чтобы украсть у него добычу прямо из-под руки. Так и сейчас: рядом с нами таился шакал и успел подхватить чирка раньше кота.
Ина взяла Ваську на руки и твёрдо заявила; что никуда больше его не отпустит. Она говорила:
