Воспользовавшись моментом, я принялся заговаривать Нерту и Зилю зубы, постепенно подводя к теме императорских приемов. И к собственному огорчению выяснил, что сезон балов начнется только через полтора месяца, в середине осени. Зато от того же Нерта узнал другую интересную вещь: оказывается, как минимум раз в неделю его высочество регулярно проводил по паре часов в дальней части императорского крыла. Я во второй день своего «дежурства» его туда провожал, но возле дверей в один из коридоров парни из первой тройки остановились и дальше не пошли. И мне тоже пришлось болтаться вместе с ними, попутно осматриваясь, разглядывая снующих туда-сюда слуг, анализируя, запоминая и копируя в блокнот стоящую там защиту.
О том, что его величество вдовец, я знал от Тизара. В те редкие моменты, когда я не был занят, а маг не спал, «дядюшка» охотно просвещал меня по поводу людей, которых я зарисовывал в свой личный блокнот. И в том числе поведал, что императрица-мать умерла при родах, тем не менее сумев подарить супругу совершенно здорового, магически одаренного малыша.
На вопрос, почему придворный лекарь и сам Тизар не сумели спасти роженицу, «дядюшка» ответил, что супруга императора страдала от серьезной болезни. Более того, прогноз был известен заранее. А когда я поинтересовался, почему же император решил жениться на слабой здоровьем леди, маг почему-то отвечать не захотел. И не пожелал ни подтвердить, ни опровергнуть предположение о возможной внеземной любви, которое в отношении сурового императора, мягко говоря, выглядело сомнительным.
Хотя, быть может, тридцать шесть лет назад он был другим? И, может, действительно безумно любил свою супругу? Ведь во второй раз его величество так и не женился. Но Тизар лишь недовольно засопел, когда я поинтересовался наличием у императора постоянной любовницы. А стоило мне проявить настойчивость, как маг попросту закруглил разговор и, прежде чем выставить меня за дверь, посоветовал:
– Спроси у его величества сам.
Так вот, о закрытом крыле…
В нем, как я недавно выяснил, добровольной затворницей проживала мать императора Орриана. Как говорят, весьма уважаемая леди, сыгравшая немалую роль в судьбе своего единственного сына и любимого внука. Именно ее с такой завидной регулярностью навещал принц Карриан, тем самым подарив мне отличную идею.
Впустую проведя большую часть дня и всего дважды разозлив его высочество, я с трудом вырвался из цепких лапок придворных леди, которым вдруг восхотелось заполучить от меня портрет. А в строго означенное время уже стоял в потайном ходе неподалеку от покоев наследника престола в ожидании, когда же он наконец оттуда свалит и предоставит их в мое полное распоряжение.
