– Хм-м… – с сомнением протянул император, когда я торжественно возложил перед ним сей шедевр и приосанился в ожидании похвалы. – Какое у вас богатое воображение, юноша.
Я вытянулся, как примерный солдатик.
– Благодарю, ваше величество!
После этого едва заметные улыбки появились и на лицах придворных, которые, разумеется, лучше меня знали его величество и гораздо раньше поняли, что император не собирается сердиться. Правда, открыто выказать неуважение второй присутствующей в зале монаршей особе никто не осмелился. Поэтому народ за столом лишь загадочно переглядывался, а если кому-то было сложно удержаться от улыбки, то он или она старались прикрыть рот ладошкой.
– Первые рисунки мне понравились больше, – наконец, вынес окончательный вердикт повелитель, после чего мне оставалось лишь сокрушенно развести руками.
– Это авторское видение, ваше величество. Свободному художнику никто не указ!
У императора сверкнули глаза.
– Вы уверены в этом, юноша?
– Абсолютно. Главное, как можно лучше узнать объект, а то ведь возможно и искажение образа.
– Хм…
Под мимолетным взглядом повелителя у Тизара нервно дернулась щека, но император почти сразу отвернулся.
– Что ж, у вас будет повод это доказать, – усмехнулся его величество и вернул мне провокационный листок. – Мне как раз пришла в голову одна интересная мысль. Карриан, как ты относишься к идее пригласить во дворец художника с довольно смелыми взглядами на жизнь? Тебе не кажется, что нам пора создать небольшую семейную галерею?
Наследник престола, сохраняя подчеркнуто невозмутимый вид, отложил в сторону салфетку.
– Прекрасная мысль, ваше величество. Хотя не уверен, что у юноши хватит смелости ее осуществить.
– У меня на все хватит смелости, ваше высочество, – во всеуслышание брякнул я, нахально уставившись на наследного принца. Тот так же подчеркнуто перевел взгляд с отца на меня. Какое-то время изучал мою щекастую физиономию. Наконец, в наступившей оглушительной тишине снова повернулся к отцу и спокойно бросил:
– Что ж, пусть попробует.
– Отлично, – усмехнулся повелитель, возвращая мои художества. – С сегодняшнего дня юноша войдет в состав твоей свиты и станет твоей тенью. Заодно постарается как можно лучше тебя узнать, чтобы впредь не допускать ни малейшего искажения в образах. Если у него это получится, он займет должность придворного художника и займется составлением фамильной галереи. Если же нет…
Его величество недобро улыбнулся, а наследник престола все с тем же невероятным спокойствием наклонил голову.
