"Вам курс триста тридцать, высота пятнадцать" -- это командовали ему. "Высота занята" -- это уже сообщал он. И снова ему: "Цель на встречных, приготовиться к развороту влево". Потом он: "Разворот выполнен". И опять ему: "Цель справа, включите высокое".
Двадцатый век освободил летчика-истребителя от необходимости напрягать зрение, чтобы в ночных условиях увидеть цель при сближении и маневрировать пере атакой. Всю эту сложную работу теперь выполняет всевидящий радиолокационный прицел, и в кабине реактивного истребителя летчик, преследующий противника, больше похож на инженера, склонившегося над прибором, чтобы произвести опыт, чем на бойца.
Чуть ссутулившись, следил Алексей за пульсирующими метками на матовом экране, маневрируя в воздухе, загонял их в пространство, которое именуется на прицеле "лузой захвата". А когда верхняя и нижняя метки совпали, радостно воскликнул: "Захват произвел!" Потом нажал кнопку. Две метки на экране пропали, и вместо них появилась одна новая. Летчики ласково именовали ее в обиходе "птичкой". Теперь "противник" находился в центре сетки прицела. Еще небольшой маневр, и Горелов торжествующе передал:
-- Цель атакована.
-- Молодец, возвращайтесь, -- сказала ему земля.
Он увидел, как резко отвалил вниз самолет-цель, исчерпавший полностью свою миссию в этом ночном полете. Горелов хотел переключить радиостанцию на второй канал, связывающий его не с командным пунктом, а со стартом, но вдруг впереди, повыше себя, заметил еще один синий бортовой огонек. Охваченный небывалым азартом от радости, что первая ночная атака увенчалась успехом, он запросил КП.
-- Снова вижу цель. На этот раз визуально. Разрешите повторить атаку?
С командного пункта не сразу дошел до него неуверенный голос:
-- Если видите, повторите.
Горелов увеличил обороты турбины и потянул ручку на себя. Снова истребитель полез вверх. Зеленый огонь, подрагивая, манил к себе. Кажется, он вот-вот импульсами забьется в прицеле, и тогда можно будет еще раз передать на землю: "Закончил вторую атаку". Но прошли две минуты, три, а метки на экране не появлялись. "Что за чертовщина?" -- подумал Алеша. Все так же дразня Горелова, цель не приближалась и не удалялась. "Подожди, я сейчас тебя все-таки возьму, -- упрямо подумал Алексей. -- Быть не может, чтобы не взял на таком сильном перехватчике". Он еще круче задрал нос истребителя и неприятно похолодел от того, что машину, всю, от стабилизатора до капота, охватила мелкая дрожь Глянул на доску приборов -- стрелка давно уже перешагнула предельную высоту. В ту же минуту прозвучал строгий окрик земли:
