Последние слова он произнес с нескрываемым презрением.
— Приветствуем вас! — ответил профессор. — Могу я осведомиться, кому мы обязаны нашими жизнями, с кем имеем честь беседовать?
Ларри улыбнулся. Старый ученый снова в форме, все хорошо!
— Вы разговариваете с герром Рольфом фон Ульрихом, — представился польщенный столь любезным ответом немец. — Командующий субмариной Его Императорского Величества в последние годы войны, в настоящее время — император Антилии.
На это профессор с достоинством ответил, что для него большая часть познакомиться со столь выдающейся личностью, и собирался представить себя и спутников, но фон Ульрих с улыбкой прервал его на полуслове:
— Знаменитый профессор Стивенс и его очаровательная дочь не нуждаются в представлении, я наслышан о них через американскую прессу и радио. Что до вас, мистер Хантер. Вас уже упоминал капитан Петерсен.
При имени командира «Нереиды» все трое вздрогнули.
— Значит… мой капитан и команда в безопасности? — быстро спросил ученый.
— В полной, — заверил фон Ульрих. — Скоро вас отведут к ним. Но сначала, полагаю, вы хотели бы услышать кое-какие объяснения, верно? В таком случае я сделаю предложение, которое гарантирует вам безопасное путешествие обратно на поверхность из моей империи, если вы ответите согласием.
И немец вкратце рассказал, что произошло.
В последние месяцы войны его назначили командовать построенной по особому проекту субмариной, известной как «секретный корабль». У нее было множество особенностей, в том числе способность опускаться на огромную глубину для защиты от глубинных бомб. Однажды по пути к Вест-Индии в поисках какого-нибудь невезучего торгового судна субмарина наткнулась на эсминец и совершила скоростное вынужденное погружение, так что оборудование сломалось, и она опустилась на самое дно. Однако команда выжила и устранила поломку. Они вернулись в порт с минимальным ущербом. Там субмарину подлатали, укрепили корпус, и она снова вышла в море. Когда посреди Атлантики пришло известие о заключении перемирия Германии с Антантой, командир предпочел не возвращаться в побежденную страну и, вполне возможно, испытать на себе месть победителей, а убедил команду остаться в море: пусть их субмарину сочтут пропавшей без вести.
За этим последовал — хотя фон Ульрих и подретушировал это красивыми фразами — период пиратства. Постепенно они пришли к выводу, что на дне океана больше золота, чем на поверхности. И это был первый шаг на пути к открытию затонувшей империи, которой он теперь правил.
