Вокруг вопроса о реальных шагах в сторону мира и раздела земли в сентябре 1917 г. произошел раскол партии эсеров на правых и левых. Если левые эсеры стали союзниками большевиков, то правые – их решительными противниками и главной антисоветской политической силой в начальный период Гражданской войны (до осени 1918 г.). Наиболее известным лидером левых эсеров стала Мария Александровна Спиридонова (1884–1941) – пожалуй, первая в мире женщина – лидер политической партии. Она была эсеркой-террористкой и в 1906–1917 гг. находилась на каторге.
Социал-демократы в России окончательно раскололись на меньшевиков и большевиков в 1912 г. Среди меньшевиков не было единства – часть их с начала Первой мировой войны заняли позицию сторонников войны до победного конца и получили название «меньшевики-оборонцы». Именно они были в основном представлены в первом составе Петроградского совета. Эту часть меньшевиков возглавлял Георгий Валентинович Плеханов (1856–1918) – первый русский марксист, теоретик марксизма, первый переводчик на русский язык «Коммунистического манифеста», один из основателей российской социал-демократии.
Другое крыло, «меньшевиков-интернационалистов», которые выступали против войны, возглавлял Юлий Осипович Мартов (Цедербаум) (1873–1923) – талантливый журналист, один из основателей российской социал-демократии.
Все меньшевики исходили из тезиса о неготовности России к социализму, считая его полнейшей утопией в разоренной войной крестьянской стране. Они выступали за сотрудничество с либеральной буржуазией и поддерживали Временное правительство по вопросам о земле, о мире, о восьмичасовом рабочем дне, решение которых они откладывали до Учредительного собрания.
Большевики первыми после Февральской революции обратились к народу России с программным документом – это был манифест ЦК РСДРП(б) «Ко всем гражданам России». Его распространили в Петрограде уже 27 февраля (12 марта) 1917 г. В нем шла речь о создании Временного революционного правительства республики из представителей фабрик, заводов, воинских частей, вставших на сторону революции. Задачами правительства были названы: обеспечение демократических свобод (слова, печати, собраний, союзов), установление восьмичасового рабочего дня, конфискация казенных, церковных, помещичьих земель, созыв Учредительного собрания и главное – окончание войны. В апреле партия официально приняла в качестве программы «Апрельские тезисы» Владимира Ильича Ленина (Ульянова) (1870–1924), в которых говорилось о переходе к социалистической революции, о создании республики Советов и о проведении базовых социалистических преобразований (национализации земли и банков, установления рабочего контроля над производством). По мнению Ленина, не следовало ожидать социалистической революции в развитых странах Запада, чтобы начать ее и в России. Ни одна партия не придавала такого значения теории, как большевики. Следует особо отметить, что большевикам удалось построить дееспособную, хорошо организованную партию, имеющую четкую программу, способную действовать как в подполье, так и в легальных условиях. Ленин был крупнейшим теоретиком и практиком революционного марксизма, одним из основателей РСДРП, бесспорным лидером ее большевистского крыла, основателем советского государства, председателем Совнаркома (1917–1924).
