Но сейчас, в эпоху интернета, люди по всей земле загрузили онлайн квадриллионы слов о жизни, работе, покупках и дружбе. В этом процессе мы ненамеренно создали величайший в истории тренировочный плацдарм для языковых машин. Когда мы перешли с бумажных писем на электронные, а также на общение в социальных сетях, машины смогли изучать наши слова, сравнивать их с другими – и постепенно уяснять контекст. Прогресс оказался быстрым и впечатляющим. Еще в 2011 году компания Apple вызвала скепсис в мире высоких технологий своим основанным на естественном языке «личным помощником» Siri. Технология могла нормально использоваться только в определенных областях, и к тому же Siri делала смехотворные ошибки. Большинство моих знакомых сочли эту функцию бесполезной. Но сейчас я вижу, как люди постоянно разговаривают со своими телефонами, спрашивая их о прогнозе погоды, результатах спортивных матчей или о том, как куда-то проехать. Примерно в 2008–2015 годах лингвистические способности алгоритмов поднялись с уровня детского сада до уровня средней школы, а в некоторых приложениях еще и гораздо выше. Эти продвижения в освоении естественного языка открыли для рекламщиков золотую жилу возможностей. Программы «знают», что означает то или иное слово, и знают как минимум достаточно, чтобы проассоциировать это слово с определенным поведением или результатом – хотя бы иногда. Подпитываемые отчасти этим увеличивающимся языковым мастерством, рекламщики теперь могут исследовать более глубокие паттерны. Рекламная программа может начать с обычных демографических и географических деталей. Но в течение недель и месяцев она начинает изучать образцы поведения людей, на которых настроена, и предсказывать их следующие шаги. Она их узнает. И если программа по сути своей хищническая, она раскрывает их слабости и уязвимые места и следует по самому эффективному пути, чтобы их использовать.
Помимо самых последних достижений компьютерной науки, хищническая реклама часто использует и посредников, которые применяют гораздо более грубые способы охоты на потенциальных клиентов. В 2010 году в одном (оказавшемся весьма эффективным) рекламном объявлении фотографию президента Обамы сопровождал следующий текст: «Обама просит мамочек вернуться к учебе: тем, кто получит диплом, доступна финансовая помощь». Звучало это так, будто президент подписал какой-то новый закон, направленный на то, чтобы обеспечить продолжение учебы для молодых женщин, которым в свое время пришлось оставить колледж после рождения ребенка. Ничего подобного на самом деле не было, но пользователи кликали по ссылке – так что свою задачу баннер выполнил.
