Шаг за шагом десятник осторожно отступал обратно к окну, выжидая удобного случая. И, слава Невзре, он вскоре подвернулся. Звонкий щелчок – и ведьма с визгом пролетела через всю горницу, с отвратительным звуком впечатавшись в бревенчатую стену. Одновременно с этим накинутая на люльку дерюга зашевелилась – разбуженное шумом нечто, недовольно стрекоча, попыталось выбраться наружу…
Лаен не стал ждать, что случится далее: он бросился к окну и, не чувствуя боли от порезов осколками стекла, перебрался через оконную раму и, разбрасывая сапогами грязь, побежал в поле. Нужно было срочно найти безопасное место, чтобы отлежаться хотя бы пару часов, а восстановив силы – догонять караван. И зачем он только полез в это мертвячье гнездо?..
Ночь ушла незаметно, как лиры из кармана пропойцы, оставив после себя затянутое тучами небо и пробирающий до костей холод. Ослабевший дождь из последних сил шуршал травой на обочине. Последнее время стылая влага сыпалась с небес почти ежедневно, рано или поздно грозя обернуться снежными хлопьями. А еще десятнику иногда казалось, что дождевые капли пахнут тиной и болотом – прямо как на его родине, близ трясин Чести, расположенных очень далеко отсюда, на западных границах Аламийской империи.
По левую руку заросли ивняка внезапно расступились, открывая вид на громадный холм Висельника, возвышающийся над взгорьями урочища, как император над подданными. Крутыми склонами стремясь к хмурому небу, на самом верху громадина оканчивалась широким полем, в целую лигу вдоль и поперек, очень удобным для проведения ярмарок и казней, на которые люди некогда съезжались со всех окрестных деревень. Так оно и было до Ритуала, пока Алмазные дожди живорезов не превратили захоронения и погосты в рассадники упырей.
Прикидывая пройденное расстояние, Лаен понял, что своих удастся догнать лишь с заходом солнца, когда караван уже укроется на территории старых мануфактур, некогда принадлежавших зажиточному барону-корду, хозяину этих мест. Что ж, не беда. Лишь бы сил в ногах хватило да рана в боку не беспокоила.
К счастью, после нескольких часов отдыха в лесу под густым ельником, давшим укрытие от назойливого дождя, и перекуса жареным мясом, припасенным в кошеле еще со вчерашнего ужина, Лаен чувствовал себя вполне сносно. Плотно закутавшись в плащ, он бодро мерял шагами старую объездную дорогу, не повстречав за все время ни единой живой души. Впрочем, и мертвой тоже. Нельзя сказать, что его сильно печалил подобный расклад.
