— Сергей Иванович, — начал Сухинов, — скажите, пожалуйста, почему рабство — удел нашего отечества? Я намедни получил письмо от отца, он пишет, что вынужден был продать плотника Акима, одного своего работника, дабы рассчитаться с долгами. Акима куда-то увезли, а жена с детьми осталась. Ее не пожелали купить вместе с мужем. Доколь все это будет продолжаться?
Муравьев несколько минут молчал, а потом вдруг оживился, доверительно сказал:
— Дорогой Иван Иванович, для того, чтобы ликвидировать тиранию и самого тирана, нужна сила, огромная сила. Нужны люди, которые готовы на самопожертвование во имя освобождения народа нашего…
Сергей Иванович, облокотившись на спинку кресла, тихо запел:
Отечество наше страдает
Под игом твоим, о злодей!
Коль нас деспотизм угнетает,
То свергнем трон и царей…
Слова запрещенной песни, автором которой был штабс-капитан Павел Катенин, Иван слышал и раньше, но то, что ее запел Сергей Иванович, сильно взволновало.
Когда Муравьев-Апостол закончил петь, Сухинов приблизился к нему и тихо, но возбужденно сказал:
— Сергей Иванович, я хочу сообщить вам что-то весьма важное, но прежде должен получить от вас заверение, что все останется между нами. Я осмеливаюсь нарушить клятву, данную мной на оружии…
Сергей Иванович насторожился, он понял, что тот собирается сказать что-то чрезвычайное, поэтому поспешил прервать его:
— Милый Иван Иванович, неужто вы сомневаетесь в моей порядочности? Быть может, и я вам сегодня скажу то, что вас взволнует.
Сухинов бросил взгляд на окна и на дверь, как бы убеждаясь, что их никто не подслушивает, продолжил:
— Уже некоторое время я состою в тайном обществе, называемом Обществом соединенных славян. Целью его есть уничтожение крепостного строя и объединение всех славянских народов в одну демократическую республиканскую федерацию…
И рассказал, что общество возникло еще в 1818 году в местечке Решетиловка Полтавской губернии. Создали его офицеры — братья Борисовы.
Когда Сухинов замолчал, Сергей Иванович порывисто поднялся и обнял его:
— Доверие за доверие, — начал Сергей Иванович, — я также состою в тайном обществе, и цель его почти такая же, как и вашего…
— Изволите шутить, Сергей Иванович, — выразил сомнение Сухинов.
— Нисколько. Перед вами один из его руководителей…
— Почему же вы мне, Сергей Иванович, прежде ничего не говорили?
— Присматривался к вам. А вы почему не говорили?
— Присматривался, — улыбнулся Сухинов.
— А вы знаете, у меня родилась прекрасная идея: надобно общества объединить.
