— Ну, и? — Булава насторожился, сабельный рубец на лице налился жаром.
— Так вот, сказывали они: дескать, собака-хан этот, главный язычник…
— Чагониз?
— Он самый, — издал указ, по оному все племена, покорённые им, отныне являют единственный избранный небом народ, имя ему дано «монголы», что означает «побеждающие»… Всё ж остальные: и угры, и прусы, и ляхи с булгарами, и мы — русичи, должны стать их рабами. Тех, кто подымет секиру иль меч, — Чагониз сотрёт в пыль, и останутся жить на земле в благоденстве и сытости одни лишь монголы.
— Оне же татары?
— Выходит, что так… Чёрт их разберёт. Одно нечистое племя. Девиз их тоже написан кровью: «Идём войной на соседний народ! Мы вернёмся сытыми и богатыми!» Войско татар несметно — пухнет день ото дня, роится, как осы… Это уже не сказка, брат воевода… И скоро нам всем убедиться придётся, что всё это правда.
— Да уж… — подавленно выдохнул воевода, брякнул снятой стальной перчаткой. — Обезоружил ты меня, княже. А я без оружия, ха… почитай, как баба с задранным подолом, — голый. Ай-й! Шоб им нож в горло… Разворошил ты мне сердце…
— И что ж оно тебе кажет?
— Не пойму… Только темно на душе…
— Вот и моё сердце вещает что-то ужасное.
Мимо прогромыхали крытые рогожей повозки со снедью. Следом прошёл суровый конвой, звякая мечами, и скрылся за углом княжеского арсенала.
— Однако готовится Мстислав Романович к съезду. Не теряет надёжу… — Воевода, как волк, не поворачивая шеи, проводил взором киевских ратников, расправил кулаком поникшие усы: — Пойдём, княже, к своим… Глянем, шой-т наши соколы за кормы клюют.
И они пошли под грай церковного воронья. Ветер-степняк нёс горловой стонущий клёкот над Киевом, а ещё выше, над чёрным всполохом траурных крыл, наползали с востока тёмные груды туч, пядь за пядью пожирая чистую бирюзу небес, точно их самих против воли гнала какая-то неумолимая, страшная сила.
…Последние зыбкие тени уходящего дня ложились на гребни холмов, и ожерельем малиновых углей их осыпал закат. На смену недолгому сумеречью с диких равнин кралась густая пелена мрака. К северу от Залозного шляха, что издревле служил торговым путём от Азовского моря к Дону, там, где виден остров Хортица, стояла на дележе добычи разбойничья ватага бродника Плоскини.
До прошлого года в травень, червень, липец и серпень[88] он и вправду занимался перевозкой на паромах и стругах дорожных путников и купцов. Ещё раньше на пограничных заставах его знали как Плоскиню-лошадника. Сын торопецкого шорника пригонял в Киев табуны кипчакских коней; слыл он у половецких ханов и за толмача
