– Элис!
Услышав свое имя, она резко подняла голову и осмотрелась.
К ней шла Нелли, поддерживая свой большой живот.
Элис поспешила навстречу подруге, волнуясь за девушку, за которой она ухаживала столько лет.
– Нелли! Зачем ты сюда пришла, да еще и пешком? Сейчас слишком холодно. Тебе нельзя долго находиться на холоде.
Нелли тяжело дышала.
– Я слышала, что случилось. Чертов Ярдли. Жаль, что он вообще вернулся! И мой отец… Я с ним больше никогда не буду разговаривать.
– Ну, все хорошо. – Элис погладила девушку по спине, стараясь успокоить ее. – Не волнуйся.
– Ты не можешь с ним уехать. – Нелли огляделась. – А где он? Он тебя бросил здесь?
– Нет, он вернется. Я просто жду его тут.
По крайней мере, она надеялась, что он вернется.
У Нелли глаза были на мокром месте.
– Я слышала, что он очень высокий и от него воняет, как из нужника.
Элис поморщилась.
– Да, ему не мешало бы принять ванну.
Она надеялась, что он это сделает.
Нелли покачала головой и насупилась. Из глаз ее брызнули слезы.
– Нет. Ты не можешь уехать с ним!
– Тише. Тебе нельзя переживать.
– Ты заслуживаешь лучшего, Элис. Кого-то получше, чем мой отец, черт его дери. – Она усмехнулась, продолжая свою обвинительную речь. – Получше, чем Ярдли… и лучше, чем какое-то чудовище!
Как раз в этот момент чудовище вернулось.
Девушки одновременно повернулись, услышав стук копыт. Не-муж Элис ехал по дороге. Его конь поднимал клубы снежной пыли. За его спиной с явной неохотой мерно трусила маленькая лошадка, словно животное недавно забрали из теплой конюшни. Элис пригляделась и поняла, что это не лошадь. Это был мул. Незнакомец вел за собой обычного мула.
Он остановил коня перед ними, и не успела Элис спросить про мула, как Нелли бросилась в атаку, готовая продолжить свою обличительную речь:
– Послушай! Даже не думай, что ты сможешь обижать ее! – Она погрозила ему кулаком, другой рукой придерживая живот. В этот момент ее гнев выглядел довольно нелепо. Она мало кого могла испугать. – Если посмеешь, я тебя найду! Я жизнь потрачу, преследуя тебя повсюду! Ты у меня заплатишь, клянусь Господом!
Элис не могла понять выражение лица незнакомца, поскольку бóльшую часть его лица скрывала густая борода. Он удивленно моргнул, глядя на Нелли, и медленно кивнул головой. Элис поймала себя на мысли, что у него это получилось весьма величественно.
– Я даю вам слово, что вашей подруге не причинят никакого вреда.
Нелли пристально посмотрела ему в глаза, словно пытаясь понять, врет он или нет. Молчание затянулось, и Элис нарушила его, тихо кашлянув.
