В 2011 году он начал играть в Minecraft и почти сразу понял, что у этой игры есть все задатки великолепного учебного пособия. Для непосвященных: Minecraft стал национальным фетишем для любителей строить и разбирать цифровые кубические блоки, чем-то похожие на детали лего, создавая собственный виртуальный мир. Minecraft часто называют игровой песочницей, поскольку она не ставит каких-либо однозначных целей, зато дает уйму возможностей исследовать, получать удовольствие и созидать. «В Minecraft нельзя победить, – говорит Джоэл. – Вы создаете то, что хотите, или объединяетесь с друзьями и вместе отправляетесь на поиски приключений, а можете в одиночку убивать зомби снова и снова. Все зависит от того, что вы как игрок приносите в игру».
Повторяя практически тот же путь, которым следовал Институт будущего Джейн Макгонигал в изучении влияния игры на развитие ребенка, Левин наблюдал за своей старшей дочерью (ей в ту пору еще не исполнилось и пяти лет) и сложным ходом ее мыслей, пока она пыталась сообразить, как строить предметы и связи в мире Minecraft. В процессе игры она научилась произносить слова по буквам. Левин настроил игру так, чтобы в случае, если дочь заблудится, он мог напечатать слово «домой», и она найдет дорогу к своему дому в Minecraft. Однажды она подошла к нему и спросила: «Папа, как пишется слово “домой”?» Еще более волнующим событием для Левина и его дочери стало сооружение ею виртуального домика на дереве. «Она сияла от гордости, показывая мне его, все комнатки и детали, которые придумала сама. Девочке, живущей в Нью-Йорке, вряд ли удалось бы получить реальный опыт строительства домика на дереве».
Оценив мир игровых возможностей, Левин разработал двухнедельный курс Minecraft для своих второклассников. «Класс взорвался от радости, чего никогда раньше не было, – рассказывает он. – Я ставил учеников перед вызовами и ограниченными ресурсами, и они должны были проявить фантазию, придумывая способы достижения цели. Семилетние дети были настолько увлечены материалом, открыты для обсуждений стратегии и преодоления личных разногласий, что мне впору было поучиться у них».
Получив такой неожиданный бесценный опыт, Левин начал рассказывать об обучающих свойствах Minecraft всем, кто готов был его слушать. Он завел блог на эту тему, который привлек внимание журналистов и других учителей, готовых копировать его эксперимент. Левин так поразил всех своим рвением, что заработал прозвище Учитель Minecraft.
