— Исполни обещанное, эмир. Подари старику лёгкую смерть, как и говорил.
— Справедливое требование, — кивает эмир, — эй ты, подай лук…
К эмиру спешит один из слуг, неся изогнутый лук.
— Нет, не такой, — усмехается эмир, в глубине зрачков отражается пламя костра.
И моё сердце сжимается от нехорошего предчувствия. Слуга возвращается, неся в руках лук, раза в три больше обыкновенного, лёгкого лука конных всадников. У этого — длинные плечи и толстая тетива. Боевой усиленный лук, стреляющий намного дальше обыкновенного. Но и натянуть его стоит гораздо большего труда, не каждый сможет с ним справиться.
— Не думаю, что ты обучена стрельбе из лука, рабыня. Но вот твой подарок, меченый… Он, как и все дети, обучался этому с детства.
Со стороны стола, за которым сидит Отхон, слышится злорадный смех.
— Подойди, мальчишка. Возьми лук и порази цель. Попадёшь в того старика — облегчишь его мучения.
— Лживый ублюдок!..
— Разве я солгал? — смеётся эмир, — давай, волчонок, не медли. Или я лишу старика даже такого мизерного шанса на избавление от мук.
Касым, побледнев, выходит вперёд, беспомощно взирая на меня.
— Шевелись! — ревёт со своего места Отхон, подгоняя мальчишку.
Касым берёт в руки луч, с натугой вскидывает его для выстрела и прикладывает стрелу.
— Стреляй, Касым, у тебя получится…
Моим словам вторит оглушительный хохот. Мальчишка закусывает губу и изо всех сил тянет тетиву на себя. На тонких смуглых ручонках прорезываются очертания жил, а на шее вздувается синеватая вена от усердия. Он тянет тетиву, сдвигая её с мёртво он сам — стрела, запущенная в цель. Миг… Стрела, не долетев до цели, втыкается в землю у костра. Раздаются громкие хлопки ладонями о ляжки, кочевники смеются беснуясь. Отхон ржёт громче всех. Смех грохочет, словно камнепад, вырываясь из его пасти. Если бы моим взглядом можно было сжечь, от него сейчас бы не осталось и жалкой горстки пепла.
— Прости, госпожа, — беспомощно шепчет Касым.
— Ха-ха-ха! Чомпот, ты — бесполезная требуха… Галзан-бай, теперь и тебе ясно, что от него никакого толку?.. Позор нашего улуса…
Отхон ржёт и вдруг начинает судорожно кашлять, из глотки вырывается кашель и надсадные хрипы, не прекращающиеся ни на мгновение. Лицо его багровеет, а потом становится едва ли не синим, он царапает горло руками, не в силах остановить кашель и падает на землю хрипя. Встревоженные лица обращены в его сторону, по спине Отхона стучит ручищей сосед кочевник… Через пару мгновений Отхон откашливается и, вытерев слюну с губ, сипит в мою сторону:
