И, улёгшись спать, Квинт подумал: «Вроде получается плебейский рыцарский орден, боевая часть которого видна всем, а вот вера тайная. Это что же, я заранее создаю альтернативу масонству? Орден, основанный на чести и совести, орден бойцов, орден волков, а не лисиц и шакалов? Но вдруг получится нечто ещё более страшное?»
Ответа от высших сфер не последовало.
Назревавшая война наконец-то разразилась. Консул Коминий созвал войско. И одновременно посыльный принёс опечалившую всех весть, что старый мудрый Менений Агриппа, примиривший плебеев с патрициями, умер, и что у семьи его не хватает денег на достойные консуляра похороны. Все плебеи Рима скинулись по грошу, а вот патриции не дали ничего.
Ученики хотели бросить жребий, кому оставаться защищать склон и семью наставника. Но Квинт, взвесив всё, затем выпив большую чашу вина и перепроверив с помощью интуиции, принял решение:
— Квинтипор и Авлипор, возьмите мечи, копья, щиты, пращи и кожаные доспехи. Будете защищать от мародёров наш склон. И волки помогут, — улыбнулся наставник, почувствовав, что это не будет наглой ложью.
Рабы с радостью вооружились. Хозяин у них был добрый, наказывал только за дело, работу давал посильную, кормили их досыта. Хозяйка тоже была ему под стать, а сынишку они просто полюбили. Развратиться они ещё не успели: ученики бы им не дали, да и хозяин внушал уважение и значительную толику суеверного страха. А теперь открывается прямая дорога в вольноотпущенники.
Небольшой отряд Квинта (четверть сотни), вооружённый отличным, зачастую нестандартным, оружием, с песнями шёл в Рим. Трое из его учеников были готовы метать боло, ещё трое — звёздочки. Вместо копий у большинства были или посохи, или «голые руки», снабжённые нунчаками, бронзовыми кастетами или просто каменными тяжёлыми браслетами, сделанными по руке хозяина и укреплёнными на ремнях типа тех, что использовались для кулачного боя. К отряду Квинта подтягивались отдельные воины и семьи, уходившие под защиту городских стен.
В Риме к Квинту подошёл молодой патриций: Гней Марций.
— Знаменитый Квинт Гладиатор, я хотел бы учиться у тебя.
Отряд с ожиданием смотрел на наставника.
— Гней Марций, ты патриций. У нас плебейское содружество. Если хочешь учиться, пусть тебя усыновит плебей. Могу я.
Поражённый и разозлённый Марций отошёл. Ученики и окружающие плебеи поздравили Квинта. А он понял, что нажил ещё одного врага.
Набор в армию проходил в обстановке всеобщего энтузиазма. Сформированные легионы двинулись к границе с вольсками. Квинт теперь уже был третьим центурионом первого манипула в своём легионе.
