Наши стрелки попытались штурмом взять высоты перед селами, но вынуждены были залечь под сильнейшим артиллерийским огнем. Мы уже знали расположение вражеских батарей, но пока не могли достать их своей артиллерией.
— Эх, сейчас бы шестидюймовок штук девять, разнесли бы их, гадов, в щепки, — мечтательно говорил начальник нашего штаба подполковник А. М. Баскаков.
На фронте не очень-то радуются назойливым просьбам о помощи, и потому не раз и не два подумал, прежде чем выйти на связь с командующим артиллерией армии генерал-майором В. А. Сухотиным. Может быть, потому и решился, что знал спокойный характер этого немолодого, много повидавшего человека. Но попал не на Сухотина, а на начальника штаба полковника М. М. Мякишева, офицера темпераментного, резкого в суждениях.
— Значит, вам трудно! — загремел он в трубку. — А кому легко? Но другие помощи не просят. Впрочем, сейчас это от меня не зависит, надо у самого просить…
У «самого» — значит у командарма. Не решился. Однако Николай Иванович Крылов вскоре сам приехал на командный пункт нашего корпуса. Он, как всегда, внимательно выслушал доклад генерал-майора А. М. Ильина, расспросил, что нам известно о действиях соседей, каково положение противника.
Александр Михайлович Ильин заметил, что надо наращивать удар, иначе дело перед рубежом Потапово, Нестеры грозит затянуться. Я оживился, полагая, что сейчас командарм распорядится о подброске на наш участок армейской тяжелой артиллерии. Однако Николай Иванович Крылов ограничился вопросом:
— Ваше решение?
— Вводить в бой сто девятнадцатую стрелковую дивизию.
— Карту! — приказал командарм.
Оператор подал карту. Взяв красный карандаш, Н. И. Крылов сделал несколько пометок, посмотрел на часы, поставил время и дату, а затем расписался. Потом мне еще не раз довелось видеть, как командарм отдает боевые распоряжения, и всегда он был столь же пунктуальным в их оформлении.
— Действуйте, — заключил разговор Н. И. Крылов.
В бой вводилась дивизия Иосифа Ивановича Хоруна, и я поспешил с ним встретиться, чтобы как-то помочь его полкам. Снова восхитился энергией, с которой действовал этот уже довольно пожилой человек. Недолго пробыв на командном пункте, мы поспешили в передовые батальоны, штурмовавшие высоты перед селом Нестеры.
Полдня длился ожесточенный бой, но овладеть высотами так и не удалось, хотя пехота, сопровождаемая полковыми пушками, и ворвалась в первую траншею вражеской позиции.
К ночи я вернулся на командный пункт корпуса. Здесь ожидали приятные новости.
