Так или иначе, важен тот факт, что принятие иудаизма было характерно только для правящего слоя, арабо-персидские источники — сведения которых относятся самое раннее ко второй половине IX в.,— среди носителей иудаизма называют кагана, его окружение и его «род» (джинс), «вождей» (куввад, сархаган) и «знать» (узама, бузурган), о распространении иудаизма среди населения не говорят ни исторические авторы, ни данные археологических раскопок — однозначно иудейские погребения известны только на территории Крыма и Тамани, в местах наиболее плотного расселения торговых иудейских общин более раннего происхождения.
Важно то, что сведения арабских авторов, в частности начиная с ученых X в., таких как Абу-ль-Хасан аль-Масуди (ок. 896—956) и Абу Исхак аль-Истахри (ок. 850—934), свидетельствуют о значительной доле мусульманского населения в городах Хазарии. Абу Убайд аль-Бакри (1014—1094) даже сохранил предание о послании к хазарам арабского проповедника, убитого, однако, иудеями. Тем не менее арабские авторы описывают полную гармонию в столице каганата, городе Итиль, где сосуществовали мусульмане, христиане, иудеи и разного рода язычники. Хотя правитель был иудеем, при нем было семь судей (хаким, кади) из иудеев, христиан, мусульман и «идолопоклонников», вершивших суд над повинными в преступлениях людьми согласно их обычаям. У мусульман в крупнейших городах Хазарии имелись мечети.
Из археологических данных, известно о существовании на западе Хазарии целых городов с преобладанием мусульманского населения, по-видимому состоявшего из булгар (как, например, Сидоровское городище в Донецкой области). Известны раннемусульманские захоронения на Машаикском некрополе (Астраханская область) и преимущественное распространение мусульманской культуры на Самосдельском городище (Астраханская обл., побережье Каспия).
Аль-Масуди сообщает о существовании у хазарского кагана 12-тысячной гвардии (аль-ларисийа), состоявшей из мусульман-хорезмийцев. С какого времени она существовала, сказать сложно, хотя историки давно обращали внимание на тот факт, что после 800 г. хазары не воевали с мусульманами. Известно, что по крайней мере в начале X в. эти гвардейцы имели собственного предводителя, своих судей и достаточно широкую автономию в действиях, даже сам каган не всегда мог повлиять на них.
В конце второго десятилетия IX в. хазары столкнулись с проблемой нашествия из-за Волги мадьяр, то есть венгров. В 30-е годы IX в. для защиты от них в междуречье Волги и Дона приглашенными византийскими мастерами строится крепость Саркел. Но уже в 839 г. мадьяры хозяйничали в районе Днепра, получив возможность держать под контролем идущий по реке торговый путь с северных территорий в Византию. Хазарский правитель попытался привлечь мадьяр на свою сторону, выдав знатную хазарку замуж за одного из их влиятельных предводителей, и в дальнейшем мадьяры стали верными союзниками хазар, принимая участие в организуемых ими военных походах.
