Другой проблемой для хазар стала возросшая активность в IX в. в Восточной Европе скандинавов-викингов, набегавших с севера. Особо упорной в своем стремлении пробиться к торговым путям, соединяющим Балтийское море с Черным и Каспийским, была происходившая с территории южных берегов Балтики группа викингов, именовавшаяся русь, вероятно, включавшая также выходцев из балтских и славянских племен. Видимо, для обороны от них хазарами был построен город Киев (предположительно, от тюркского кый ова — «пограничный городок», «крайний городок»), изначально занятый, как показывают данные археологии, населением, связанным с донскими степями. Позже там появляются иудеи, скандинавы, славяне; что характерно, и среди славян также были иудеи, как показывает ономастика письма киевской иудейской общины, датированного X в. Отдельные группы русов служили в качестве наемников в войске хазарского кагана, также сохраняя внутреннюю автономию, но чаще всего они пускались в самовольные экспедиции, нацеленные на захват добычи.
Уже во второй половине IX в. власть хазарского кагана в регионах начинает слабеть. Постепенно укрепляются позиции византийцев в Крыму (в 840 г. здесь создана Херсонесская фема, т.е. военно-административный округ). Судя по всему, где-то в этот период предводители русов (т.е. принадлежавших к племенам, именовавшимся русь) захватывают власть в Киеве, поскольку уже в 860 г. они совершают самостоятельный поход на Константинополь. Примерно в это же время они появляются на Каспийском море. По-видимому, с претензией этих предводителей русов на хазарское наследие связано упоминание с этих времен, прежде всего в арабских источниках, титула «хакан (т.е. каган) русов», хотя древнерусские летописи именуют их славянским словом князь.
В 869 г. в Дербенте образуется собственная правящая династия: в том году наместник Аббасидов (750—1258) Хашим б. Сурака ас-Сулами, потомок арабского рода, откуда произошли многие местные раисы, объявил себя независимым правителем и принял титул эмира. Эмиры Дербента проводили свою автономную политику и даже начали открыто воевать с хазарами за влияние в Дагестане. Основанная Хашимом ас-Сулами династия правила в Дербенте вплоть до 1075 г.
Захват Киева в 882 г. другим предводителем русов — Олегом (Хельги), пришедшим из Новгорода, усиливает их позиции в регионе — из подданства хазар начинают выходить славянские племена: в 884 г. Олегу подчинились северяне, в 885 г. — радимичи.
