После поездки И.В. Сталина на Северный Кавказ в ноябре 1920 г. было принято решение о разделении мест проживания казаков и горцев рекой Терек, так как между ними постоянно происходили вооруженные столкновения. Казаки должны были перейти на северный берег, горцы — на южный. Однако до конца это размежевание не было проведено. В январе 1921 г. на Северном Кавказе возникли две автономные советские социалистические республики (АССР): Дагестанская (с центром в Темир-Хан-Шура) и Горская (центр во Владикавказе). В 1922 г. из Горской АССР выделилась Кабардино-Балкарская автономная область, Чеченский и Карачаевский национальные округа. 7 июня 1924 г. декретом ВЦИК Горская АССР была упразднена. На ее территории были созданы Северо-Осетинская и Ингушская автономные области.
Южный Кавказ показал наиболее сложный путь национально-государственного становления. Во многом это определялось чрезвычайно пестрым национальным и религиозным составом населения региона. Христианская Армянская апостольская церковь и православная Грузинская соседствовали с мусульманским турецким (преимущественно суннитами) и азербайджанским (в значительной степени шиитами, но с весьма весомым суннитским компонентом) населением. Значительное русское население составляли железнодорожные рабочие и нефтяники. Много русских проживало в Тифлисе, и особенно в Баку.
После Февральской революции национальный и религиозный вопросы на Южном Кавказе не решались ввиду их крайней запутанности и переплетения наций и религий. 15 ноября 1917 г. в Тифлисе возник Закавказский комиссариат. В его состав вошли южнокавказские делегаты, избранные в Учредительное собрание. Его главой избрали Е.П. Гегечкори. Большинство состава Закавказского комиссариата составляли грузины. Он действовал совместно с Советом Тифлиса во главе с лидером грузинских меньшевиков Н.Н. Жордания. Первоначально Закавказский комиссариат претендовал только на осуществление власти до созыва Всероссийского Учредительного собрания и отличался антибольшевистской направленностью. После разгона Учредительного собрания отказался признать советское правительство и стал фактически независимой властью на Южном Кавказе.
5 декабря 1917 г. советская Россия подписала перемирие с Османской империей, и с фронта ушли российские части, которые подвергались нападениям при проходе через территорию Южного Кавказа. По условиям Брестского мира Османской империи передавались Батум, Ардаган, Баязет, Карс с окрестностями. Закавказский комиссариат осудил передачу этих территорий Османской империи. В ответ Османская империя ввела туда свои войска. 26 марта 1918 г. Закавказский комиссариат был упразднен, а вместо него возник Закавказский сейм во главе с Н.С. Чхеидзе, который 22 апреля 1918 г. провозгласил независимую Федеративную Закавказскую Республику. В нее вошли все южнокавказские территории бывшей Российской империи, кроме города Баку и районов, отошедших Османской империи по Брестскому договору. Однако единство трех южнокавказских республик было недолгим.
