Жак Кателино родился в 1759 году в местечке Пенан-Мож. Свою карьеру он начинал бедным торговцем полотнами.
В конце XVIII столетия, когда глубоко обострились противоречия феодального общества, когда оно доживало последние годы, Францию вдобавок ко всему поразили торгово-промышленный кризис 1787–1789 годов и неурожай 1788 года. Сразу масса людей оказалась далеко за гранью нищеты. Только в Париже число безработных и нищенствующих составило почти треть горожан. А после неурожая 1788 года народные восстания охватили многие провинции Франции. Эта революционная волна и вынесла наверх мелкого торговца Жака Кателино.
В конце апреля 1789 года вспыхнуло восстание в парижском предместье Сент-Антуан. На усмирение были направлены отряды королевской гвардии и кавалерия. Восстание, конечно же, было быстро подавлено. Но оно произвело большое впечатление на современников упорством и мужеством повстанцев. Общественное возбуждение охватило всю Францию. В этой обстановке Жак Кателино и начал формировать революционные отряды.
5 мая 1789 года в Версале открылись заседания Генеральных штатов, которые к тому времени не собирались уже 175 лет. Депутаты третьего сословия, представлявшие 99 процентов населения Франции, добивались превращения штатов в высший законодательный орган.
17 июня собрание депутатов третьего сословия решилось на чрезвычайно смелый акт — оно провозгласило себя Национальным собранием и пригласило остальных депутатов присоединиться к ним. 20 июня правительство попыталось сорвать очередное заседание Национального собрания. Но депутаты собрались в другом здании и дали клятву не расходиться, пока не будет выработана конституция.
Три дня спустя король созвал заседание Генеральных штатов, предложил депутатам разделиться по сословиям и заседать порознь. Но мятежные депутаты не подчинились, продолжили свои заседания и привлекли на свою сторону депутатов от других сословий. 9 июля Национальное собрание объявило себя Учредительным собранием — высшим представительным и законодательным органом французского народа, призванным выработать для него основные законы.
Король и его приверженцы, чувствуя, как власть уплывает из их рук, стали стягивать к Парижу верные им войска и готовить разгон собрания. Решение короля вызвало еще большее возбуждение в народе. И уже 12 июля в столице произошли первые столкновения между народом и войсками. 13 июля над Парижем загудел набат. Рабочие, ремесленники, мелкие торговцы, служащие и студенты заполнили площади и улицы. Жак Кателино сколотил отряд и призвал всех граждан немедленно вооружаться. Были захвачены десятки тысяч ружей с воинских складов столичного гарнизона. Утром 14 июля вооруженные толпы народа ринулись на штурм Бастилии и овладели крепостью. Революция стремительно распространялась по всей стране.
