— Нет.
— Вы искали миссис Тамп?
— Ну... Как вы назвали себя?
— Мейсон.
— Вы Перри Мейсон, адвокат?
— Да.
— А, вы представляете Бирл Гейлорд.
— Вам это сказала миссис Тамп?
— Да.
— Что она еще вам говорила?
— Сказала, что вы позаботитесь о деньгах Бирл.
— Что вам известно о Бирл?
Фрил оперся о спинку кровати.
— Поймите, мистер Мейсон, я не принимал участия в этом обмане. В многочисленных нарушениях виновен Дом Общества призрения. Вы знаете, как бывает в детских домах. Пара хочет усыновить ребенка. Обычно спрашивают о таких, чьи родители известны. Иногда они ждут год или больше, пока не удовлетворят их просьбу... Но дети — это такое дело, что люди не могут долго ждать. У многих ведь не бывает собственных детей, и они готовы платить. А Общество этим пользуется. Много раз потом матери пытались узнать судьбы своих детей, но даже квитанции не помогают им. По крайней мере в девяноста девяти случаях из ста мать не может найти своего ребенка.
Маленький старый человечек замолчал и откашлялся, с испугом разглядывая своих собеседников.
— Продолжайте!
— Это все. Если служащие таких заведений честные, они получают плату за детей и довольствуются этим, Но иногда они начинают спекулировать на этом.
— Что это значит?
— Отдают детей для усыновления. Видите ли, чем моложе ребенок, тем он ценнее.
— Почему? — спросил Мейсон.
— После четырех-пятилетнего возраста дети помнят, что жили в Доме призрения и понимают, что их усыновили. Большинство людей никогда не говорят детям, что усыновили их. Они хотят, чтобы дети считали их настоящими родителями.
— Хорошо. А как насчет Бирл Гейлорд?
— Ее продали.
— Откуда она?
— Она русская,— заторопился Фрил.— Ее родители погибли вместе с пароходом. Миссис Тамп взяла ее. В то время девочка была старше, чем это требовалось Дому, но она была богатой наследницей, и цена на нее была высокой.
Фрил облизнул кончиком языка губы, Мейсон, прищурившись, несколько секунд разглядывал его.
— У миссис Тамп была дочь? — внезапно и резко спросил он.
Фрил вздрогнул и испуганно посмотрел на Мейсона.
— Дочь? — переспросил он.
— Да.
— Почему... что за дочь?
— Дочь. Вы не знаете, что означает это слово?
— О, знаю конечно... Я не уверен, что смогу вспомнить: многое ускользает из памяти, особенно подробности. Я думаю, им сообщили историю миссис Тамп, когда передавали ребенка.
— Зачем это им понадобилось?
— Они хотели знать о ребенке все, что можно было узнать. И обычно заставляли девушек не давать детям имена их отцов. Девушки сопротивлялись. Странно, что они пытались защищать мужчин, которые причинили им страдания. Это естественная преданность женщин мужчинам. Женщины более преданны, чем мужчины, мистер Мейсон.
