— Наберитесь смелости и расскажите все.
— Не могу. Понимаете, я намеревалась прийти, все вам рассказать и попросить мне помочь... но я не могу.
— Почему?
— Мне очень жаль, я боюсь показаться грубиянкой. Только...
— Только что?
Она глубоко вздохнула, посмотрела на Пуаро, быстро отвернулась и выпалила:
— Вы слишком стары! Никто мне не говорил, что вы... что вы так... что вы такой старенький... Не сердитесь, честное слово, я очень сожалею.
Повернувшись на каблуках, она вылетела из комнаты, как будто опасалась, что Пуаро станет ее удерживать.
Пуаро услышал, как внизу хлопнула дверь.
Зазвонил телефон.
Эркюль Пуаро, казалось, этого не слышал. Но он продолжал дребезжать, этот бездушный аппарат, пронзительно и непрерывно.
В комнату вошел Джордж, неслышно подошел к столику, вопросительно посмотрев на хозяина.
Пуаро махнул рукой:
— Пусть себе...
Джордж тихо удалился. Но телефон оказался на редкость упрямым. Раздражающий звук звонка заполнил все помещение. Но вот он прекратился, но только для того, чтобы через минуту раздаться с удвоенной силой.
— Черт побери! Это наверняка женщина! Тут не может быть никакого сомнения.
Вздохнув, Пуаро поднялся с места и подошел к аппарату.
Алло!
— Это вы, месье Пуаро?
— Я самый.
— Говорит миссис Оливер. Я почему-то не узнала ваш голос.
— Добрый день, мадам. Как вы поживаете? Надеюсь, вы здоровы?
— Да, у меня все хорошо.
Голос знаменитой писательницы, автора детективных романов, был, как всегда, энергичен.
— Наверное, я звоню вам слишком рано, но мне необходимо заручиться вашим согласием. Мне поручено уговорить вас прибыть на ежегодное общее собрание членов «Детектив-клуба» в качестве почетного гостя и рассказать о некоторых случаях из вашей практики.
— Когда это будет?
— 23 числа следующего месяца.
У телефона раздался глубокий вздох.
— Увы, я слишком стар.
— Слишком стары? Что за ерунда? Откуда вы это взяли? Вы совсем не стары.
— Вы считаете, что нет?
— Разумеется нет. Вы потрясающий человек. Такого второго детектива не знает свет. Вы сумеете рассказать нам столько интересного!
— Кто захочет меня слушать?
— Все. Месье Пуаро, что случилось? Какая-то неполадка, я чувствую. Слышно по голосу, что вы расстроены.
— Вы правы, я расстроен. Мои чувства... ну, да это не имеет значения.
— Расскажите же мне, что произошло?
— Может, не стоит?
— Почему же? Постойте, приезжайте-ка сюда, и мы обо всем поговорим. Когда вы приедете? Давайте днем. Я угощу вас хорошим чаем.
— Я не пью чай днем, мадам.
