Ничего, однако же, не произошло ни через минуту, ни через пять. Миновав анфиладу роскошно обставленных залов, мы вышли под изумрудный купол, и слились с толпами переговаривающихся флэттеров. Я было задержался, но Виктор подхватил меня под руку и уверенно повлек в сторону башенки президиума.
Я все еще не верил в окружающую действительность. Мы стояли на середине прохода и пялились на золоченую трибуну, с которой выступал знакомый мне по телепередачам министр национальной петардики. Время от времени флэттеры подбадривали его энергичными рукоплесканиями. Не все, но многие. В зале стоял гул, кто-то поглощал кофе с бутербродами, тут и там прохаживались люди в мундирах, с солнечными бляхами на груди. Операторы колдовали у телемониторов, широкоплечие детины в штатском аплодировали вместе со всеми, неуклюже изображая тех, кем в действительности не являлись. Надо отдать им должное, последние покушения и беспорядки кое-чему их научили. Шипастая подозрительность обступала президиум и трибуну, удерживая присутствующих в настороженных объятиях. Намордник на лице общественности… Все казалось бессмысленным и безнадежным. Дворец был пастью изголодавшегося удава, и мы сами по собственной воле заявились в эту пасть, легкомысленно провоцируя глотательное движение.
И все-таки нас по-прежнему не замечали. То есть, материальности своей мы не утеряли — нам то и дело наступали на ноги, торопливо извинялись, возбужденно отталкивали, пробираясь к микрофонам, но мы, конечно же, отдавали себе отчет в том, что выглядело поведение окружающих. Никто из них будто и не видел моих потертых джинсов, серого и ветхого плаща Виктора. Мы разительно отличались от парадно разодетых флэттеров и одновременно сливались с ними, как сливаются волны в шумливом море.
В груди у меня болезненно дернулось. Я без сил опустился в пустующее кресло. Пытаться щипать себя не имело смысла. Спутать эту помпезную реальность с чем-либо привидевшимся во сне было невозможно. Справа и слева проворно строчили авторучки, лысоватые и обрюзгшие, давным-давно оглохшие флэттеры напряженно внимали витиеватому многословию. Голос оратора, усиленный электричеством, властно гулял под сводами Дворца. Я перевел взор на Виктора. Он был готов действовать. Это угадывалось по лицу, по всей его напружиненной фигуре.
Покончив с докладом, министр петардики, пыхтя, сошел с трибуны. Полистав списки, председательствующий зачитал фамилию очередного докладчика, но на лобном месте уже возник Виктор. Заседатели обернулись в его сторону, встревоженно зашелестели. Кто-то в передних рядах недоуменно хихикнул.
