Отец вышел на крыльцо и с улыбкой смотрел на Матвея – сын за прошедшее лето заметно подрос и окреп, стал гибким и быстрым, жилистым. Руки окрепли и огрубели от работы, черты лица немного отвердели – ушла детская округлость. Только глаза были теми же, озорными, совсем как у матери. Матвей увидел отца, подошел, встал рядом – почти одного роста, они были похожи, как крепкий кряжистый кедр и молодой, вытянувшийся к солнцу.
Отец, не глядя на сына, сказал:
– Пора учить тебя стрелять, сын.
Матвей вскинулся:
– А я разве ж не умею? Утей вон бью же влет? Да и медведя не забоялся тогда.
– Да кто ж спорит, сын. Утей бьешь, твоя правда. Да только я о том говорю, чтоб научиться тебе наверняка стрелять. В горах марала на другом склоне. Или сохатого с одной пули добывать. Или зайца в угон взять. Это все наука непростая, сын.
Матвей помолчал, потом спросил:
– Когда, бать?
Отец скосил на него глаза, улыбаясь с хитрецой:
– Не терпится, а? Сегодня в тайгу поедем. Походим пару дней – марала хочу добыть, пока они не откочевали выше.
Помолчали немного, потом Матвей не утерпел:
– Бать, а не будет марала? Сохатого тогда? Или козу [†]?
– Посмотрим. Как загадывать?
Позавтракав плотно, они с отцом собрались и выехали. Сначала доберутся до зимовья и уже оттуда пойдут выше в горы, искать марала. В горах снег стеной, и маралы спустились пониже, спасаясь от непогоды. Серко бежал, радуясь снегу и предстоящей охоте. Он каким-то своим чутьем всегда угадывал, когда они ехали не просто в тайгу, а на охоту, добывать зверя. Ехали они на лошадях – по горам с телегой не наездишься, это Матвей еще летом при осмотре участка твердо уяснил. Да и не нужна им телега в этот раз: везти с собой особенно нечего, а будет добыча, они ее в арчимаки уложат.
Арчимаки – это такие здоровенные седельные сумки, отец привез их откуда-то из дальнего Алтая. Сшитые из толстой бычьей кожи, они были огромными, и в них запросто можно было увезти разделанного марала.
А Матвей ехал и волновался – это его первая ходовая охота в горах. Когда не попутно добываешь рябчика или бьешь утку из скрадка, а идешь за зверем. Множество вопросов вертелось в голове, и он решил спросить все же:
– Бать, а как мы марала искать будем? По следам?
– Нет, сын. По следам ты марала ни в жизнь не найдешь. Повадки зверя надо знать. Если знаешь, как зверь думает, – завсегда с ним встретишься. Вот марал все лето кормится в горах. В тайгу марал не ходит – неудобно ему тут с рогами ходить. Любит он вольный простор. Закинет рога на спину и летит быстрее ветра – ни одна лошадь не догонит.
