Обошел Бирюка, заглянул в шалаш, осмотрел пасеку, вернулся к костру. Матвей все это время сидел на телеге, не убирая руки с винтовки. Бирюк молча следил за отцом Матвея. А тот глянул на него цепко и спросил:
– Чего хочешь?
– Можно в зимовье вашем зиму пережить?
– Как жить будешь? Ружья нет, одежды нет, припасов нет… а?
– Справлюсь.
– Не справишься. Кто таков?
Бирюк уселся на скрещенные ноги и сказал, с вызовом глядя отцу в глаза:
– Беглый я. От войны убег. Что делать будешь?
Отец нахмурился, поглядел на Матвея, потом опять на Бирюка. Сел к костру, протянул к огню руки. Матвей спрыгнул и тоже подошел. Серко сел рядом, настороженно глядя на гостя.
– А что тут сделаешь? Запретить я тебе не могу. Прогонять тоже не стану. Живи. Но узнаю, что пакостишь – выслежу и застрелю. Так нормально?
Бирюк поглядел оценивающе, но отец ответил спокойным взглядом, и тот опустил голову:
– Нормально. Куда деваться.
Матвей спросил:
– А чего ты к людям не идешь? В деревне работа всегда есть, лишних рук не бывает.
Отец тоже вопросительно посмотрел – ему понравился вопрос Матвея.
Бирюк помолчал и сказал:
– Да кто ж меня примет, беглого?
– А то, что ты беглый, на лбу у тебя написано?
Бирюк помолчал и ответил:
– К зиме решу, что делать. А пока тут побуду, пасеку сторожить стану, если не против.
Отец сказал:
– В зимовье не ходи – мы сами там будем до снега. А после решим. Пошли пока помогать…
Они откачали мед, оставив пару рамок и небольшую баклажку Бирюку. Тот благодарно наклонил голову и ничего не сказал.
Вернувшись домой, Матвей первым делом пошел к туесам – любопытство разбирало. Снял травы, и под навесом воцарился густой аромат свежих яблок с ноткой земляники! Ух ты! Вот это да! Как же трава может пахнуть яблоками? Матвей для верности чуть не засунул голову в туес, не в силах поверить, что это именно от иван-чая такой чудный запах. Подошла мама, и они вдвоем стаскали туеса в уже протопленную сухую баню. Там они расстелили полотно в парной и рассыпали лист. Здесь он будет сохнуть до утра. А уже утром мама досушит его в печи. И после этого чай наберет свой полный вкус и аромат, и будет долго храниться. Цвет тоже занесли в баню досушиться. Зимой его будут добавлять в чай для запаха. А этим вечером они заварили первый в жизни Матвея его чай. И даже без меда он казался ему необыкновенно вкусным и ароматным…
…Вж-ж-жих! Подшаг, правая рука назад, левая вперед и вверх… Вж-ж-жих! Подшаг…
Полуденное солнце беспощадно калит голову и плечи, домотканая рубаха пропиталась на спине потом. Но пот моментально высыхает и берется соленой корочкой. Запах свежескошенной травы и гудение мошкары, тихий шелест березок и осин. Тайга замерла и почти не дышит в этом зное, как будто боится обжечься.
