Матвей снова накрыл голову пихтой, спасаясь от жара. У дубового веника лист широкий и захватывает гораздо больше жара, чем березовый. И в разогретое березой тело этот жар входит как нож в масло, проникая везде. Матвей блаженствовал под вениками, а отец пыхтел и отдувался, пропаривая сына. Поддал парку, и тот, смешиваясь с ароматом дуба и трав, заполнил парную. Матвей вертелся на полке так и эдак, подставляя веникам бока, а отец парил и парил, не зная устали. Наконец он бросил веники в кадку и пошел за дверь. Матвей сполз с полка и вышел в предбанник, пошатываясь. Отец окатил его из ведра ледяной водой, сбивая прилипшие листья и смывая теплую негу. И Матвей ожил, волна кипучей живой силы снова прокатилась по жилам, подхватывая и унося в небо. Вот это жизнь!
Матвей рассмеялся, хватил кружку холодного кваса и пошел в парную, посидеть после веников на полке, отмякнуть немного. Отец зашел следом и растянулся на полке. Матвей взял дубовый веник и принялся охаживать отца. На два у него пока сил не хватало. Это кажется: что там такого – вениками махать. А попробуй помаши…
После бани они сидели на завалинке и пили горячий травяной чай – мама расстаралась и накрыла стол.
Отец рассказал, как они добирались и что интересного он видел в Ново-Николаевске. Город большой, но грязь такая же, как и везде. Да и города отец особо не видел – дальше вокзала и не ходил никуда.
А потом Матвей рассказал ему про заготовку, про пасеку… Услышав про Бирюка, отец нахмурился. Подумал и сказал:
– Все верно сделал, сын. Мало ли кто он такой, пришлый этот. Уверен ты, что он ушел?
Матвей подумал чуть и сказал честно:
– Не знаю, бать. Не видели мы его больше. Но мог и не уйти. Занял зимовье и живет там.
– Главное, чтоб не пакостил. А так… пусть его.
Отец встал:
– Ладно, пойдем с косолапым что-то решать.
Сил на расстройство у Матвея после бани не было – слишком хорошо ему стало. Они пошли к загону. Тихо. Матвей подошел тихонько и заглянул: медвежонок спал, устроившись в самой середине загона, по-хозяйски. Он вообще ничего не боялся, похоже.
Отец посмотрел на него, на сына, и сказал:
– Пусть поживет пока. А ближе к осени в тайгу повезем. Выживет – молодец. Нет – так и так погибнуть должен был. Но шанс ты ему дал.
И потянулись дни. Матвей кормил Урсула (так он назвал для себя медвежонка), работал по хозяйству. А Урсул подрастал, становился больше и быстрее, но был все таким же игривым.
Он любил побороться с Матвеем, побегать от Серко по загородке. И с каждым днем Матвей все больше убеждался, что зверю не место среди людей. Повадки Урсула становились все более дикими. И он решился. Подошел к отцу:
