И теперь, когда коляска с Ильёй Лукичём и Боццони промчалась мимо, Алексей посмотрел им вслед, вздохнул и спустился с высот научных мечтаний на бренную землю. Он остановился, вздохнул ещё раз и постоял так несколько минут. Господь испытывал его. После радостного настроения в душу заползла грусть и, похоже, собиралась остаться там надолго. Но молодость, молодость брала свои права смело и без сомнений. Рябичкин встрепенулся и посмотрел по сторонам… Весёлое весеннее солнце клонилось к закату, чтобы завтра снова воссиять над землёй, первые листочки распускались на деревьях и кустах, неугомонные птицы шумели повсюду, природа пела оду жизни и любви.
«Никому её ни за что не отдам!» — подумал Алёша и, улыбнувшись своим словам, бодро зашагал дальше.
Когда он подходил к канцелярии, то увидел через окно уже сидящих за столом и дожидающихся его Штольцена и Купавина. Свет ещё не включали, и в комнате царил легкий полумрак. Добротное бревенчатое здание внушало тихое уважение своей чистотой и правильностью формы. Дом был достаточно большой, построенный по классическим канонам того времени, и лишь легкая остроконечная башенка, располагающаяся справа от входа на веранду, придавала воздушности всей конструкции и запоминалась посетителям надолго. В глубине двора располагался небольшой, но надёжный флигель для арестантов. Сейчас он был пуст и не охранялся, а возле входа в основное здание стоял, изредка переминаясь с ноги на ногу, охранник.
Алексей легко взбежал по ступенькам и вошёл внутрь.
— Ну, наконец-то, — шумно приветствовал вошедшего Купавин. — Мы с Иваном Августовичем уже хотели чаёвничать без тебя, Алёша. Решили, что ты приковал себя к какой-нибудь кафедре цепями, чтобы навеки посвятить себя науке. Или, может, занял место кролика для экспериментов.
Штольцен улыбнулся, а Рябичкин не обратил на эти слова никакого внимания.
— Иван Августович, — затараторил он, — Я так вам благодарен за рекомендательное письмо. Я столько удивительного повидал в Университете, вы себе не представляете. Там такие лаборатории, такие приборы. Митрофан прав, я готов был отдать себя для экспериментов, но на кафедре физики не проводят опыты на людях.
— Хорошо, Алексей Яковлевич, — сказал пристав, — Вы немного успокойтесь, выпейте чаю и расскажите, что узнали по существу нашего дела. Серафима, неси, пожалуйста, самовар.
Серафима, худая поджарая женщина лет пятидесяти, удивительно подвижная и шустрая, как в разговоре, так и в своих поступках, была помощницей Штольцена по хозяйству в доме, предоставленном обществом для проживания. Часто она бывала и в канцелярии, чтобы покормить его, потому что временами работы было очень много и приходилось задерживаться до ночи. Как вы уже догадались, пристав был холост, как патрон в учебном бою.
