Прошло время, подросли братья; не нуждаются уже они в молоке, все реже и реже дома появляются. Прилетят так раз в неделю, возьмут хлеб и улетят.
А в том городе жил один царь. У царя три дочки-красавицы.
Эти красавицы ни днем, ни ночью из дому не выходят – как бы их или солнцем, или ветром не обожгло. Так и живут, невиданные солнцем.
Сказал однажды отец красавицам:
– Дочки, что вы все дома сидите, встаньте, пройдитесь по городу, посмотрите на мир, на солнце.
Послушались дочки и вышли.
Только они вышли, как вдруг собрались в ясный полдень тучи, раздался гром, засверкала молния. Потемнело все небо, прилетел огромный, страшный дэв, схватил всех трех красавиц, посадил себе на плечи и скрылся меж туч.
Забеспокоились все. Загрустил, затосковал царь – нет ему помощи ниоткуда.
Разослал царь гонцов во все страны – объявить о несчастье и искать везде красавиц. Нет, и следа их никто не найдет.
Вдруг появилась одна старушка – бабка жены кузнеца – и сказала царю:
– Есть в этом городе кузнец, у него три сына. Все трое в небе живут, как птицы, в облаках летают. И небо, и земля – все у них как на ладони. Если смогут отыскать твоих дочерей, так разве только они.
Затеял тотчас царь большой пир и послал людей к жене кузнеца – звать ее сыновей к себе в гости.
Обещала она: «Как прилетят, задержу их и пошлю к царю».
Прилетел к вечеру Иван-Вечерний. Обрадовалась мать, накормила его, напоила и говорит:
– Побудь, сынок, эту ночь дома. Завтра у нашего царя пир, просит он тебя в гости.
Остался Иван-Вечерний. Постелила ему мать и уложила его.
К полночи летит Иван-Полночный, и его приняла мать, накормила, напоила и попросила остаться на ночь.
– Завтра у нашего царя пир, просит он тебя в гости, – сказала.
Согласился и средний сын, остался. Видит он – спит кто-то в доме, и спрашивает:
– А это кто там спит?
– А это твой старший брат, оба вы в одну ночь родились. И он назавтра к царю зван, – сказала мать.
Заснул и Иван-Полночный.
На заре прилетел Иван-Заря.
И его накормила мать и уложила там же, возле братьев.
Пришло утро. Иван-Вечерний выспался с вечера, Иван-Полночный – еще в глубоком сне, а Иван-Заря только засыпает. Проснулся старший брат и рассердился:
– Кто это и по какому праву разлегся здесь спать, не спросясь меня!
Решил убить их обоих, только нет у него ни лука, ни стрел, ни меча. Увидел он в углу меч Ивана-Зари, ухватился за него, но и с места его не сдвинул.
Увидела это мать, испугалась, спрашивает:
– На что тебе, сынок, этот меч? Что ты за врагов здесь нашел?
