Лохматый крайне озадаченно взглянул на строение, потом перевёл взор на парочку и вдруг, резко переменившись в лице, прытко рванул обратно в кусты.
— А ну, стой! — Слотер устремился за ним, пока Сильвия спешила к двери.
Промчавшись всего несколько ярдов, парень остановился, да так резко, что Ник не успел ударить по тормозам и налетел бы на преследуемого, если бы тот не присел, сделав шаг назад. Упёршись руками в траву, он проделал какое-то хитрое движение ногами, вроде кругов Делассала из гимнастики или брейковых танцевальных па… И сбил Слотера с ног. Да ещё прилично вмазал под рёбра! Пока поверженный детектив, охая, поднимался, лохматый скрылся в кустах. Вот, гад! Ник решил во что бы то ни стало догнать и покарать обидчика. Ну, и выяснить заодно, кто он такой, и почему запирает детей в лесных избушках.
Лохматый удирал весьма своеобразно. С одной стороны, он петлял, словно заяц, спасающийся от лисы, но почему-то выбирал для своих зигзагов самые труднопреодолимые заросли. Но с другой, сам он их преодолевал на удивление легко, будто делал это не впервые, а вот его незадачливый преследователь застревал, пусть и на краткое мгновение, в каждом кусте. Расстояние между ними, сокращавшееся на открытом пространстве, тут же снова росло.
Вдруг, у парня зазвонил телефон. Не снижая скорости, он выхватил аппарат из кармана, посмотрел на экран и, раскрутив руку словно пращу, бросил средство связи высоко и далеко. Описав длинную дугу, устройство скрылось в густой листве шагах в десяти-двенадцати от места событий, а его хозяин, не снижая темпа, помчался совсем в другую сторону. «Хитро», — подумал Ник — «но я не первый раз за людьми гоняюсь. Ты для меня ценнее твоего мобильника, дружок». И запомнив (вроде бы) дерево, у которого приземлился сотовый лохматого, устремился за его хозяином.
К оврагу они прибыли с промежутком шагов в десять, и Ник лишь успел увидеть, как лохматый, ни на секунду не замедлившись, нырнул «рыбкой» в густую растительность, как в воду… И исчез. Ник ринулся было за ним, но, не обнаружив в овраге ни одного шевелящегося ростка, остановился и задумался.
Парень не мог так быстро преодолеть препятствие и оказаться на том «берегу». Это физически невозможно. Вон, какие крутые и высокие склоны. Значит, он затаился где-то поблизости, в густых мягких кустиках, под широкими листьями, среди улиток и лягушек. Вот и пусть посидит. Посмотрим, на сколько его хватит. Но тут же мелькнула мысль: а вдруг, он не один? А вот Сильвия там одна. Не считая запертого мальца. Когда ещё туда подоспеет Кристанна с полицейским… Он решительно стал спускаться, стараясь произвести как можно больше шума и спугнуть лохматого.
