Долгое время дерево казалось Нику уникальным, пока он не заметил, что одна из анакондообразных ветвей принадлежит ещё одному, растущему шагах в десяти. А потом обнаружилось и третье, еле заметное в глубине зарослей. Похоже, эти представители тропической флоры предпочитали компанию близких родственников. В кармане заверещал телефон.
— Ник, я тут такое странное дерево нашла! Давай, перешлю тебе фотку.
— Старое, ветвистое, словно гнутые трубы?
— Да… По-моему, это называется гумбо-лимбо. — Нику помнилось, что у гумбо-лимбо должны быть листья другой формы, но ручаться он не стал бы.
— Оно одно такое?
— Вроде да…
— Посмотри повнимательнее.
— Ой, действительно, здесь ещё есть. Я думала, это от первого ветка. Они почти не сужаются… А вон ещё одно… Слушай, их, похоже, тут много.
— Прекрасно! Встань к ним лицом…
— Зачем?
— Надо. Встала?
— Да.
— Развернись и посмотри, нет ли таких деревьев у тебя за спиной.
— Нет. Там вообще всё по-другому. И кусты не такие плотные, и вьюнков этих нет.
— Так я и думал. Развернись обратно.
— Ты что, издеваешься?!
— Делай, что говорят.
— Ну, развернулась.
— Иди налево, вдоль участка с этими странными деревьями. Как можно чаше отмечай своё положение.
— А ты?
— Я навстречу иду.
— Откуда знаешь?
— У меня такая же ботаника. Когда встретимся, сможем прикинуть, как выглядит территория этих гамба,… или как они там?
— Всё поняла, выдвигаюсь.
Встретившись, они обнаружили на своих телефонах почти одинаковые дуги — траектории собственного перемещения. Сильвия, немного поколдовав, сумела объединить их в полуокружность.
— Больше пятидесяти метров. — оценила мисс Жирар её диаметр. — Будем обследовать другую сторону?
— Само собой. Этот заповедник экзотики надо оформить как можно точнее. Пойдём вместе. Ты будешь фотографировать, а я попытаюсь понять, что это и как проникнуть внутрь.
— Интересное разделение труда.
— Ну, хочешь, я ещё буду тебя охранять от всяких неприятностей? Или: я снимаю, ты думаешь? — Сильвия саркастически улыбнулась.
Когда они замкнули контур, она спросила:
— А зачем тебе внутрь?
— Уж больно странное место. Эти деревья — не гумбо-лимбо. По-моему, это какие-то больные клёны и дубы. Они очень старые, когда-то, лет сто назад, а может и двести, с трудом смогли взойти, засыхали, пытались спастись, давая множество новых побегов… А потом, вдруг, оказалось, что все ветви живые, и начался бурный рост. Почему всё это произошло только здесь, в этом кругу? Может быть, разгадка в центре?
