— Клянусь, это правда! — говорил Доукс, видя недоверчивые взгляды собравшихся вокруг матросов. — Ни корабля, ни шлюпки — ничегошеньки!
— Ну и откуда же он тогда взялся? — спросил кто-то. — Мы ведь в пятистах милях от ближайшей суши!
— Я… я не знаю, что это было, — отвечал парнишка. Его лицо, обычно румяное, сделалось мертвенно-бледным. — Мне показалось, я видел…
— Что? Что ты видел, малый?
— Что-то в воде. Здоровое, как наш корабль, только это был не корабль. Оно подплыло, а потом мне показалось, как будто на палубу протянулась ру… рука.
— Рука?!
— Ага, здоровенная такая рука, вроде как змея…
— Да ты спятил, парень!
— Тихо, тихо, пусть говорит! Рука, и что?
— А потом рука исчезла и та штука за бортом тоже, — сказал Доукс. — А на палубе оказался этот человек, или не человек, или что оно там такое.
— И каков же он был на вид?
— Н-не могу сказать. Оно… он был весь темный, как будто в плащ закутался с головы до пят. Я на него посмотрел — и ничего не увидел, чернота, сплошная чернота. Он пошел по палубе. Двигался он странно: скользил, как будто на колесиках катился. Короче, он поднялся на ют и там что-то сказал капитану Нерецце и мистеру Сланку.
— А что, что сказал-то?
— Слов я не разобрал, но голос у него звучал странно: словно ветер завывает в такелаже. И от этого у меня возникло такое странное, неприятное чувство: будто мороз продрал по коже. Я видел, что и капитану с мистером Сланком это тоже не по вкусу. Они попятились от того человека и отвернулись, точно боялись на него смотреть.
— Капитан? — недоверчиво переспросил кто-то. — Капитан Нерецца — и боялся?
— Ну на то было похоже, — ответил мальчик.
— А потом что?
— А потом этот человек спустился по трапу — и быстро так, как будто стёк, словно вода. И исчез.
Рассказ Доукса о странном госте немедленно сделался главной новостью на корабле. Большинство матросов поверили мальчишке, хотя были и сомневающиеся. Однако сомнения их испарились в первый же раз, как корабль охватил холод. С тех пор это случалось несколько раз, и каждый раз вслед за холодом слышался жуткий голос.
Вот и теперь Нерецца и Сланк, стоявшие на юте, услышали тот же самый голос, нечто среднее между стоном и шипением. Голос раздавался с трапа у них за спиной, словно порыв зимнего ветра.
— Вы нашли остров! — произнес голос.
Нерецца со Сланком переглянулись, и Нерецца ответил:
— Да.
— Сланк, вы уверены? — спросил голос.
Сланк вздрогнул, но тихо ответил:
— Уверен.
Последовала пауза. Нерецца со Сланком не шевелились. Потом голос заговорил снова:
