Этот зверек — голый землекоп (лат. Heterocephalus glaber). Зоологи относят голых землекопов к грызунам, но мало кто из неспециалистов с первого взгляда признает в этих лысых, не способных поддерживать постоянную температуру тела, подслеповатых зверьках без ушей (точнее, без наружных ушных раковин) близкого родственника хомяка или морской свинки. Голый землекоп — роющее подземное животное с массивной (для своего размера) головой и мощными челюстями. Образ жизни этого причудливого существа еще более необычен, чем его внешность.
Голые землекопы живут колониями, по структуре похожими на колонии общественных насекомых. Во главе каждой такой группы находится единственная самка-производительница (матка, или королева), которая спаривается только с двумя-тремя самцами. Все остальные животные в колонии, как самки, так и самцы, являются рабочими особями. Физиологически они способны к размножению, однако не участвуют в нем. Как и у многих общественных насекомых, если удалить из колонии матку, несколько рабочих самок вступают в яростную борьбу за место королевы.
Функции, которые выполняют рабочие землекопы, зависят от их размеров. Мелкие зверьки поддерживают систему туннелей, помогают заботиться о детенышах и разыскивают пищу (клубни растений). Крупные особи несут «солдатскую» службу и защищают колонию от главных врагов землекопов — змей. Самка-королева занимается исключительно размножением, за годы жизни производя сотни детенышей.
Уже рассказанного было бы достаточно, чтобы поместить этого зверька в разряд любопытнейших зоологических курьезов, но еще более любопытными оказались особенности их физиологии и биохимии. Голые землекопы — животные-долгожители. Они способны дотянуть до 30 лет, в то время как обычный срок жизни грызунов такого размера не превышает двух-трех лет. Несмотря на такую изрядную продолжительность жизни, у них чрезвычайно редко развиваются злокачественные опухоли (обычное заболевание для большинства грызунов). Долгое время ученые думали, что это животное в принципе не подвержено раку, но в 2016 году статью о двух случаях опухолей, которые зафиксировали в одной из популяций голых землекопов, содержащихся в неволе, опубликовали как научную сенсацию. Впрочем, даже эти опухоли росли атипично медленно для «нормальных» злокачественных новообразований. В настоящее время множество лабораторий по всему миру изучает африканского зверька в надежде разобраться в секретах старения и подобрать ключ к лечению рака, рассчитывая, что какие-то из молекулярных механизмов, защищающих это млекопитающее от преждевременной смерти, можно будет активировать и у человека.
