— Утопить, как паршивого котенка, если никакая женщина не сжалится и до вечера не возьмет к себе!
Люди в толпе ахнули, но в ответ барону не прозвучало ни слова, и сердобольной тетушки тоже что-то не было видно вблизи малыша. Катя гневно сжала кулачки и громко воскликнула:
— То есть как это утопить? Вы что такое говорите? Это же живой ребенок! Мне и котят-то жалко, а тут человек! И вовсе он не гаденыш, как у вас только язык повернулся!
Это уже было брошено в адрес Кабана, что теперь стоял удивленно, разглядывая Катарину из-под лохматых бровей. «Прямо питекантроп какой-то…»
— Ты сама-то кто будешь… что-то я не замечал тебя прежде?
Катя краем глаза увидела, как мужчина помоложе и повыбритей дернул соседа за полу длинной красной рубахи, что торчала из-под зашнурованной безрукавки. По небольшой толпе, что окружала кресло барона пробежал приглушенный шепот: «Сама… будущая хозяйка… Госпожа…»
Катя уже ничего не желала слушать. «Да они что, совсем тут ополоумели, бросили маленькую лялечку на холодные камни, он, наверно мокренький уже!» Катю захлестнула волна жалости и девушка быстро подошла к свертку, что лежал посреди свободного пятачка внутри тесного людского круга.
Девушка без раздумий опустилась на колени и осторожно отогнула край серой мешковины с личика младенца, а потом, не сдержав нежности и умиления, воскликнула вслух:
— Господи, да какой же он хорошенький! И ведь даже не плачет! Папочка его точно был Храбрецом в сражениях, да, только вот сейчас смелости не хватает признать своего сына! А сын вырастет, возмужает, прославит свое имя многими подвигами… А отец его будет встречать одинокую старость в обнимку с кружкой пива, хотя мог бы гордиться своим «отродьем»!
Катя обвела глазами собравшихся, стараясь не останавливать взор на бароне, тот сидел как каменный истукан, даже бровью не двинул в ответ на ее гневную речь. Тогда Катя решилась на самые серьезные меры, откуда ей пришла в голову такая идея, она даже сама не знала. Просто порыв души…
Девушка сняла с шеи тоненькую цепочку с небольшим золотым кулончикам в виде иконки Божьей матери с маленьким Иисусом на руках. «Раз уж ты тоже родился в хлеву и лежал в яслях… может, и тебе уготована удивительная судьба… лишь бы только не закончилась крестом, хотя и крест — это, оказывается, не всегда конец… может, и твой папочка до тебя потом снизойдет…»
Кулончик этот Катюше подарили родители на двадцатилетие, но девушка не долго раздумывала, может, хоть этот скромный подарок поможет малютке. Едва сдерживая слезы, Катя взяла малыша на руки и ловко поднялась с колен. Пару мгновений в полной тишине она собиралась с духом, а потом как можно спокойней и значительнее произнесла:
