— Ма-ам, — просительно заглянул рыжий проказник в глаза Ксэлос, — а можно мы ее оставим? Она не будет мешать, честное темное! Я ей специальный уголок выделю. Будет, как у папы, свой питомец. Можно?
Ксэлос вздохнула.
— И чего эта змея тебе так приглянулась?
— Папа говорил, что змеи — твои родственницы, — невинно улыбнулся мальчишка, прекрасно осознавая, какую феерическую свинью подложил отцу. — О родственниках ведь надо заботиться?
— Надо, — с кислой миной кивнула его мать и еле слышно прошептала: — Ну, Майрон, берегись! Вернусь домой, такое устрою…
Услышавший эти слова Сева хихикнул.
— Ну я тогда к ребятам на речку пойду — они рыбу ловят. Это конечно не пираньи, как у нас, но тоже интересно.
— Иди, — отпустила его Ксэлос.
Мальчик, все еще держа змею в вытянутой руке, убежал. Женщины осторожно вернулись на свои места и с нескрываемым любопытством взглянули на девушку.
— Ксэлос, скажите… — обратилась к ней темноволосая хоббитанка, подперев щеку пухлой ручкой. — Вы ведь жена ТОГО САМОГО Саурона, который Мордором правит? Нам Сэм как-то про него рассказывал.
— Угу, — задумчиво кивнула Ксэлос, вертя в руках уже наполовину опустевшую кружку с сидром.
— А… — начала было та женщина, но нерешительно замолчала.
Ей на помощь пришла другая сплетница, сидящая рядом:
— Ой, а как это, быть женой Темного Властелина?
— Я бы спросил, каково Темному Властелину быть мужем этой девушки, — донесся комментарий Сэма от двери.
Ксэлос весело фыркнула.
— Что тут у вас? — спросил хоббит, подходя к прекрасной половине чел… хоббитов. — Кричал кто-то.
— Что-то ты припозднился, приятель, — беззлобно подтрунила над мужчиной пепельноволосая девушка. — Теряешь хватку… Возраст берет свое, да?
— В отличие от некоторых, я тогда помогал мистеру Фродо исполнить важную миссию, а не прогуливался до Мордора пешком.
Девушка снова фыркнула, и не думая обижаться на бывшего члена Братства.
— Сэм, ты ведешь себя некрасиво по отношению к гостье, — покачала головой его жена.
На этот раз фыркнул уже сам хоббит.
* * *
После эпичного появления Севы со змеей в кулаке прошло два часа. Ажиотаж вокруг Ксэлос спал, и словоохотливые хоббитанки оставили измученную Ксэлос, вернувшись к своей болтовне. Девушка с расфокусированным взглядом жевала пирожок с маком. Вдруг в нору вбежала перепуганная пожилая женщина.
— Рыжий… ребенок… Чей?! — спросила она, переводя дыхание.
— Мой, — отозвалась Ксэлос. — Что он опять натворил?
— Он с другими шалопаями залез в… в телегу того старика в сером и… и…
