Закатные краски меркли, постепенно растворяясь в сгущающихся сумерках. На небе одна за другой зажигались неяркие пока что звездочки, а прямо над замком, рассекая тьму, завис тонкий серп месяца. Идти по едва обозначенной тропинке, вдыхая ни с чем не сравнимые ароматы весны, было приятно. Котик, которого отчего-то даже мысленно не получалось называть выбранным им самим именем, смирно лежал на моем плече, не помышляя о самостоятельной прогулке, и я перестала его придерживать. На редкость умный пушистик, пусть и упрямый. Но в этом мы с ним похожи, так что не мне жаловаться.
До рощицы я дошла быстро. Приветственно коснулась бархатистой коры ближайшей березы, испрашивая разрешения войти в ее владения, и, почувствовав разлившееся под ладонью тепло, улыбнулась. И додумались ведь пугать светлую ведьму нечистью, и ладно бы на кладбище каком! Там я, может, еще и испугалась бы, но здесь… Здесь все было за меня. Тихо шелестящие листиками березы, мягко стелющаяся под ногами трава, сами земля и воздух, наполненные первозданными силами пробужденной после зимнего сна жизни. И эти силы, заставляющие обычных людей улыбаться и радоваться, взывали к моей сути, отчего кружилась голова и туманился разум.
Сама не заметила, как замедлила шаг, наслаждаясь легким ветерком, скользящим по коже, и сладкими запахами, пьянящими подобно вину. Вспомнилось, что я с прошлой осени не покидала город — не до того как-то было, все откладывала и откладывала, — и нестерпимо захотелось, позабыв обо всем, слиться с природой, впитать как можно больше силы, наполнить ею уставшую за долгую зиму душу и измученное дорогой тело… Едва удалось взять себя в руки. Не время сейчас, да и не место. Следом вполне может идти кто угодно, да тот же господин поверенный. Совершенно не горю желанием радовать его ритуалом, не предназначенным для чужих глаз.
— У меня еще будет возможность, — тихо проговорила я, стараясь дышать медленно и глубоко. — И не одна.
Дальше я шла, стараясь не поддаваться зову разлитой вокруг силы. И настолько сосредоточилась на этом, что не успела среагировать, когда над головой что-то громко хрустнуло, ухнуло, а котенок, издав испуганный мяв, сиганул с моего плеча и скрылся в зарослях шиповника.
— Да твоих же демонов!.. — бессильно взвыла я, поборола желание подпалить хвост сове-разбойнице и, подхватив край длинной неудобной юбки, бросилась вслед за рыжиком.
Котенок, невзирая на мелкий рост и короткие лапки, бежал быстро какими-то скачками, словно кузнечик-переросток. Но мало кто может сбежать от злой ведьмы, а в тот момент я была очень и очень зла. В первую очередь на себя — расслабилась, размечталась, носись теперь среди деревьев, как бешеная белка! И рыжик бы непременно попался… не подвернись раньше под ноги выступающий из земли корень, о который я запнулась, упала — и будто очнулась. Стараясь не упустить из виду кончик пушистого рыжего хвоста, гордо развевающегося над травой, я не сразу заметила: что-то не так. А сейчас будто пелена с глаз упала.
