Отсюда открывались дороги в Россию и на Украину. В Стародубе находились большие склады хлеба и фуража. Утомленные и изголодавшиеся шведы мечтали захватить их. Для шведов важно было также занять Мглин. и Почеп. Через эти города шла самая короткая дорога, по которой русская армия из Смоленска, где она находилась, могла прибыть на Украину. Карлу XII во что бы то ни стало нужно было опередить русские войска. Он выслал вперед авангард, чтобы оказаться во Мглине и Почепе раньше русских. Шведы двинулись через глухие тогда стародубские леса. Местные крестьяне, взятые шведами в качестве проводников, вели вражеский отряд по неправильному пути. Целую неделю плутали шведы. Это позволило русским выиграть время. Когда, наконец, шведы вышли к Почепу, в городе был уже русский отряд. От Почепа враги отступили к Мглину. Но и здесь они были отбиты.
Тем временем главные силы Карла ХII, форсировав Сож и Ипуть, вышли 25 сентября к Костеничам (в 10 км от Почепа). После неудач под Почепом и Мглином шведы не могли прорваться к Брянску, и Карлу пришлось до 10 октября простоять в Костени-чах, чтобы дождаться подхода корпуса Левенгаупта. Король дождался своего генерала, только тот привел не корпус с большим обозом, а всего лишь 5-6 тысяч голодных, изнуренных солдат. Это было все, что. уцелело после битвы у деревни Лесной. Армия захватчиков была теперь обречена, хотя Карл XII и надеялся еще победить с помощью изменника Мазепы.
В борьбе против шведских захватчиков
Карл и Мазепа просчитались. Народ не пошел за изменником и начал беспощадную борьбу против захватчиков. Так было в Белоруссии, на Украине и на Стародубщине. Вступившие сюда шведские войска встречали на своем пути только горящие села. Их поджигали сами крестьяне, чтобы лишить врага 7 продовольствия, фуража. В лесах укрывались, партизаны, нападавшие на мелкие отряды и обозы противника. Тысячи вооруженных чем попало крестьян укрывались в городах и помогали оборонять их. Особенно важное значение имела защита Стародуба. Город был недостаточно хорошо укреплен, и гарнизон его состоял всего из шестисот солдат и ему оказали помощь крестьяне. Карл XII потерял под Стародубом более тысячи человек убитыми и ранеными, но занять этот важнейший пункт так и не смог.
Не удалась шведам и вторая попытка овладеть Мглином. Вначале шведы попробовали взять город обманом: они передали защитникам, что ничего брать у жителей даром не станут и за все будут платить. В ответ горожане насмешливо кричали со стен крепости: «Мы вам будем пули продавать!» Шведы бросились на приступ, но были отбиты. Такое же стойкое сопротивление оказали врагу почепцы, погарцы и жители других городов и местечек.
