— Ну, а почему? — не унимался Павел.
— Была большой щель. Стадо гонял. Большой стадо гонял. Хозяин был батыр. Много батыр, целый народ. И путь был Батырлар-джол.
Старик замолчал, задумчиво помешивая веткой в золе костра.
— Что же с ним случилось? — спросил, наконец, Павел.
— Ата и чон-ата не уважал. И закрылся путь вниз. Щель узкий-узкий стал. И народ остался там. Давно было. Эчак-эле.
Стало совеем холодно. Поднимался ветер. От костра посыпались искры, разметавшиеся в темноте.
— Здесь будем спать? — спросил Борис.
— Зачем здесь? — отозвался старик. — Замерзнешь. Юрта иди.
Павел поднялся.
— Так завтра жди нас, карыя, — сказал он потягиваясь.
— Идешь? — спросил старик.
— Пойду. Зачем сказкам верить? Мы ищем новый каучуконос. И найдем его там, откуда ты его притащил. Ведь ты его брал — не боялся?
— Ой, боялся…
— Ну, все-таки взял. А сказку будешь рассказывать своему мемире.
— Зачем так говоришь, Павел? — сказал укоризненно старик.
Он вскочил со своего места.
— Постой. Увидишь!
Полосатая спина его халата исчезла в черном отверстии входа в юрту. Борис с Павлом переглянулись. Но, прежде чем они успели обменяться словом, старик показался снова в мерцающем свете костра.
— Смотри, — сказал он, развертывая темную тряпку с какого-то длинного предмета.
Тряпка упала. В руках старика оказалось что-то желтовато-серое, вытянутое.
— Смотри, — повторил он с торжеством в голосе.
Павел взял в руки предмет, поднес к свету и обратился к Борису:
— Ну, это, кажется, по твоей части. Кость.
Борис посмотрел на кость с удивлением. Взял осторожно в руки, прикидывая на глаз ее длину. В ней было не менее метра. Она совершенно высохла. Но отнести ее к окаменелостям не было никаких оснований. Она, очевидно, пролежала под дождем и ветром десяток-другой лет, не больше.
— Верблюд? — спросил Павел.
Борис отрицательно покачал головой, продолжая рассматривать кость.
— Это бедренная часть, несомненно, — сказал он наконец, — но только не копытного.
— Что же это, тигр?
Борис в смущении поскреб ногтем по головке кости.
— Ты знаешь, я много работал с грызунами. И если бы не эти чудовищные размеры, я был бы готов спорить на что угодно, что это бедро зайца или кролика. Отдашь нам или продашь? — обратился он к хозяину.
— Ай, нет, нельзя, — сказал тот, торопливо потянув кость из рук Бориса. — Нельзя, нельзя. Хоронить надо… Стадо вниз пойдет, хоронить будем. Батыр кость. Нельзя продавать.
Он завернул кость в тряпку и снова исчез в юрте.
